從地理上，中國與歐洲本土之間相隔千山萬水，但兩地之間互通訊息，卻遠在漢晉時期就實現了，眾所周知，《後漢書·西域傳》中的“大秦”所指就是羅馬帝國本土。甘英還曾於漢和帝永元九年（97年）奉西域都護班超之命出使大秦，但到達波斯灣一帶後因懼怕海上的風浪而退步不前，失去了一次親身交流的機會。
此後在隋唐的文獻，如《隋書》、《舊唐書》中出現了“拂菻”一詞，唐玄奘所著的《大唐西域記》則作“拂懍”，據語言學家們分析，東羅馬帝國又稱拜占庭帝國，其原文為Byzantium，然後經過中亞的某種語言（如波斯語、粟特語、吐火羅語之類）的對轉變成了Frōm或Phuran，然後再被音轉為漢語的拂菻。《新唐書•列傳》中記載：“拂菻，古大秦也，居西海上，一曰海西國。去京師四萬裡在苫西，北直突厥可薩部，西瀕海，有遲散城，東南接波斯。地方萬里，城四百，勝兵百萬。”北面是突厥的可薩帝國、東南接波斯帝國，從地理上看確實是東羅馬帝國無誤。
此後在元代文獻中又出現了“拂郎國”，尤其是現藏北京故宮博物院的元代宮廷畫家周朗所繪《拂郎國貢馬圖》，真實地再現了當年元惠宗在上都接見拂郎國使者的盛況。以前根據發音，很多人懷疑拂郎國即法蘭克人，但專家根據對史料研究，發現拂郎國具有以下的特點，其一方位“在回紇極西徼”，而且“常晝不夜”，很像是北極地區的極晝現象，而“野鼠出穴，乃是入夕”，是北極地區進入“極夜”前，從地下棲息處成群出來的旅鼠；其二“自本土達上都，已踰三年”，路途遙遠；其三居民應該是白種人，“婦人頗妍美，男子例碧眼黃髮”，所以判斷該國是北歐地區的古芬蘭國，芬蘭與拂郎同音異字。
而拂郎察一詞則出現在利瑪竇的《坤輿萬國全圖》上，利瑪竇彙集了當時中西最先進的地理研究成果，繪製成了這幅堪稱古代世界最為精確的世界地圖，西方學界甚至將其譽之為“不可能的黑鬱金香”，意指這幅地圖如黑色鬱金香般珍奇。地圖上還有中文解說道：“以地勢分輿地為五大洲，曰歐邏巴，曰利未亞（非洲），曰亞細亞，曰南北亞墨利加，曰墨瓦蠟泥加（若墨瓦蠟泥加者，在南方惟見南極出地而北極恆藏焉。其界未審何如，故未敢訂之。惟其北邊與大小爪哇及墨瓦蠟泥峽為境也，這是利瑪竇對南極洲與大洋洲部分的想象）。”其中歐洲部分共繪出30餘國，拂郎察是其中之一，即如今的法國（法蘭西），其他如波爾杜瓦爾為葡萄牙、以西把泥亞為西班牙，諳厄利亞則為英吉利。
利瑪竇是最早把五大洲與“萬國”概念介紹到中國的，也使天朝士人第一次全面瞭解到一個未知的全新的世界面貌。
閱讀更多 趣寫汗青 的文章
