印度人喬達摩·悉達多創立了佛教，被稱為釋迦牟尼。然而中國卻有一種傳說，說佛教是中國的老子創立的。這究竟是怎麼回事呢？讓我帶你回顧佛教與道家這一段相愛相殺的歷史。
佛教在漢明帝時傳入中國。當時的中國人並不瞭解佛教，他們看到佛教要求人生活簡樸，去除慾望，認為佛教和追求清靜無為的道家是相通的。而且佛教講“空”，道家講“無”，在當時的人看來無疑是相似，甚至相同的。
《史記》記載，道家的創始人老子西出函谷關，不知所終。於是漢代出現了一種“老子化胡”的說法，即老子西行來到印度，轉生為釋迦牟尼，教化胡人，因此佛教是道家的一個分支。
這個說法是誰創造出來的不得而知。但是據現代學者考證，這很有可能是剛來到中國的佛教徒，為了在中國站穩腳跟，讓中國人接受佛教而創造的。
轉眼到了漢末三國時期，道教產生了。道教是傳承道家思想的宗教，尊崇老子為祖師。作為一個新興宗教，道教想與已經在中國落地生根的佛教相競爭，便利用了“老子化胡”的傳說。
西晉時期，道士祭酒王浮為同僧人辯論佛道兩教誰是正宗，遂利用老子化胡說，加上自己的引申發揮，創作了一部《老子化胡經》，以證明道在佛先，道教地位應在佛教之上。
《老子化胡經》說，老子生於商代。周昭王時老子西行經過函谷關，收守關的尹喜為徒。之後老子來到西域創立了佛教，被稱為清淨佛，教化西域胡人。到了周桓王時期，老子讓徒弟尹喜轉生為悉達多，也就是釋迦牟尼，替自己教化胡人。
這個時候，佛教已經在中國發展壯大了，自然不能同意“老子化胡”的說法。為了對抗《老子化胡經》，佛教徒又創造了“三聖東來”說。當時的佛教徒們說，釋迦牟尼派了三個弟子來教化中國人，摩訶迦葉轉生為老子，儒童菩薩轉生為孔子，光淨菩薩轉生為顏回。估計當時的儒家一定很委屈，你們佛教和道教打架，幹嘛要把我牽扯進來？
自從《老子化胡經》產生後，佛道兩教人士圍繞這部經爭論了上千年。直到元朝，佛道兩教再次展開大辯論。全真道在兩次辯論中敗北，於是元朝政府兩次下令焚燬道經，《老子化胡經》自然首當其衝，徹底被焚燬了，從此失傳。
但是老子化胡的傳說，並未完全銷聲匿跡，而是在民間流傳下來了。比如明代小說《西遊記》中就提到了這一傳說。如太上老君，也就是老子，在誇耀自己的金剛琢是說：“當年過函關，化胡為佛，甚是虧他，早晚最可防身。”《封神演義》中，太上老君洞府外掛的對聯也寫：“鴻蒙傳法，又將胡人西度出函關。”
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