第一次鴉片戰爭期間，英軍打算佔領鎮江，以切斷中國交通大動脈，迫使清政府投降。1842年7月，英軍艦船70多艘、兵力1萬多人進犯鎮江。
當時，駐守鎮江的是由副都統海齡（滿洲鑲白旗人）率領的1600名八旗兵和400名綠營兵。稍後，四川提督齊慎、湖北提督劉允孝、九江鎮總兵李錡分別率兵（共約3700人）趕至鎮江協防。
海齡抗敵的決心非常堅定，他一向反對與英軍妥協。面對英軍來襲，兩江總督牛鑑到鎮江時不僅沒有整備軍務，反而要求準備牛、羊獻給英軍，企圖妥協投降，遭到海齡拒絕。
侵略清朝的英軍。
7月21日晨，英軍向鎮江發起進攻，第一次鴉片戰爭中最慘烈的一次戰役打響。
英軍登陸後，齊慎、劉允孝等鎮江外圍清軍不堪一擊，很快潰退。進攻鎮江城時，英軍遭到了海齡所部的誓死抵抗。
海齡緊閉城門，率八旗兵死守，以大炮、抬槍等猛轟英軍，戰況十分激烈。英軍登梯攀爬城牆時，有八旗兵抱住英國兵一起跳下城牆，或者以大刀與英軍的刺刀拼命。
因兵力懸殊、武器落後，八旗兵逐漸不支，城北門、西門、南門相繼被攻破。隨後，海齡率部與英軍展開殊死巷戰，他身負重傷仍未退縮，鼓勵下屬寧可自殺絕不投降。守城旗兵幾乎戰鬥到最後一個人。英軍死亡185人，為第一鴉片戰爭中英軍損失最大的一次。
海齡畫像。
兩天後，英軍佔領鎮江全城，海齡見已無回天之力，與妻子、孫子一起自殺。
應該說，海齡的表現可圈可點，值得讚揚。他的事蹟傳到北京，道光帝給以優恤，“諡昭節，入祀昭忠祠，並建祠鎮江，妻及次孫附祀”。
但是，不少大臣，尤其是鎮江百姓，並不認可道光帝對海齡的卹典，反而認為海齡負有鎮江失守的主要責任。
其實，海齡的名聲向來不好，口碑很差，他死後民間輿論與官方評價形成對抗，幾乎難以避免。這跟他的狹隘的立場有關。
道光帝畫像。
戰鬥打響前，海齡心存滿漢畛域之念，沒有與齊慎、劉允孝等各軍團結協作，反而把綠營兵全部佈置到城外，不准他們進城，而且不給予物資支持。
如此一來，造成各自為戰的局面，削弱了戰鬥力。英軍即將兵臨城下之際，城外綠營兵以“城閉乏食”“欲開炮攻城”，對著城裡“詬罵萬端”。海齡消極防禦，放棄城內外的配合，雖有一軍之勇，面對優勢敵人也是必敗無疑。
再者，海齡關閉鎮江所有城門，嚴禁百姓外出逃難。他派兵在城內四處搜捕“漢奸”，抓到所謂“形跡可疑”者，未加審判，立即處死13人。他縱容隨意誣陷，濫殺無辜，還有一些旗兵趁機搶劫，搞得人心惶惶，激化了軍民矛盾。
英國人托馬斯·阿羅姆繪製鎮江之戰場景。
因此，說海齡負有戰敗的主要責任，絕非虛言。雖然他在戰鬥中很英勇，但這主要是為了維護皇家的利益。他有忠君之心，卻無保民之念。
官民對海齡的非議傳到道光帝耳朵裡，他曾下令調查真相，結果出來後，道光帝認為製造矛盾、濫殺無辜都無關宏旨，仍“以闔門死難，大節無虧，仍照都統例賜卹”。但是，道光帝的定調未能阻止民間的譏議。
參考資料：《清史稿·列傳一百五十九》，譚文鳳《鎮江之役中的海齡》，張連銀 《從海齡之死看鴉片戰爭時期官方與民間的英雄認同》，姜濤、卞修躍《中國近代通史·第二卷》
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