要問古代哪種自然資源最珍貴，答案毫無疑問是鹽。我國是個產鹽大國，東海有海鹽，河東有鹽池，梁益有鹽井，西羌有山鹽、胡中有樹鹽，鹽之種種，數不勝數，總之鹽是不缺的。既然不缺鹽，鹽為什麼彌足珍貴呢？
這主要受兩種因素影響。一是成本。二是壟斷。
成本主要包含兩個方面，一個是提取成本，古代提取鹽的技術相對落後，無論是煮海為鹽，還是鑿井取鹽，抑或是灘曬湖鹽，工序複雜，耗時耗力，相對於其他資源，成本是比較高的；另一個是運輸成本，古代“大鹽出邯鄲及河東池澤”，產出地相對集中，而消費地卻十分廣泛，古代交通並不發達，運輸成本也是不容忽視的。
壟斷則是最為重要的因素。鹽是生活必需品，也是重要的戰略物資。在古代，大凡富有的國家一定是不缺鹽的，而產鹽的則必定是富有的。如齊國的興起，就是藉助了鹽這種資源。當時，管仲設鹽官專煮鹽，然後將鹽賣給其他國家，從中獲取鉅額利潤，齊國由此富甲一方，成為戰國七雄之一。與之類似的例子，還有西漢的吳王劉濞，《漢書》有云：“吳煮東海之水為鹽，以致富，國用饒足。”由此可見，鹽之珍貴，說其為“聚寶盆”並不為保。
既然是戰略物資，朝廷對於鹽的管制是比較嚴格的，最基本的就是嚴禁販賣私鹽。因此，在很長的歷史時期內，鹽一直是國家特許經營的。後來，隨著商業的發展，鹽的經營權逐步下放，到了明清的時候，鹽商開始崛起。
鹽商一般都具壟斷特權。他們首先向鹽運使衙門交納鹽課銀，領取鹽引（運銷食鹽的憑證），然後到產業地區向灶戶買鹽，最後再販往指定的行鹽地區銷售。可見，鹽商掌握的是運銷這一重要環節。
但就是這一個環節，就讓鹽商獲利頗豐，有的成為顯赫一時的豪商巨賈。徽州商人中流傳著這樣一句話“吾鄉賈者，首魚鹽，次布帛”。正是基於這樣的認識，徽州商人紛紛到兩淮經營鹽業，成為富可敵國的商人。以清代揚州鹽商為例，巔峰時總資本多達白銀8000萬兩左右，而清政府一年的財政收入僅為4000多萬兩，可見實力有多雄厚。乾隆下江南，揚州是“駐蹕之地”，揚州鹽商更是出血不少。鹽商頻繁孝敬，動輒都是百萬級別，數量之多，令人咋舌。
當然，作為一種資源，鹽一旦被鹽商所壟斷，也造成了很多不好的現象。如壓低買價，抬高賣價，剝削灶戶和消費者；鹽商得壟斷之利，生活奢侈，糜爛不堪，其腐敗的賬本里總是連帶著大清底線崩塌的官員。
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