這事兒對朱元璋也是個難題，因為他不是不想傳位給兒子，是他想傳的兒子死了。朱元璋有26個兒子，但是成器的不多。朱元璋最早確定的繼承者，自然是嫡長子，這位就是朱標。
朱標是馬皇后親生，朱元璋一登上皇位，冊立13歲的朱標為皇太子，並聘請浙江名士宋濂等人為太子的老師，希望將朱標培養成合格的接班人。25年之後，朱標已經38歲，繼承父親大位的能力是有了，可是朱標的身體卻不好，1392年，他病死了。
太子嗚呼哀哉了，朱元璋需要再選擇一個繼承人，首選當然還是兒子，可惜，兒子們都不行，只有燕王朱棣戰功赫赫，能征慣戰，雄踞一方，胸有大略，年齡也合適，但，朱元璋無法選擇朱棣。
朱棣不是嫡生，也就是不是馬皇后生的。這在古代繼承中是個大問題，這叫名不正言不順，尤其在朱元璋當時，這個問題更大，因為明王朝剛剛建立，必須穩定，朱元璋更不敢打破規矩，而馬皇后雖已去世，但她的遺存勢力也會反彈，朱元璋是必須考慮這些的。
那麼為什麼選擇朱允炆呢，首先，朱允炆身份貴重。他是嫡孫，是太子朱標的兒子，是有可能繼承皇位的，其次，朱允炆性格寬厚並且孝順，最後，朱允炆背後有深厚勢力。朱允炆並不是孤軍作戰，他背後有眾多支持者。這裡有朱標曾經的支持者和部下，有馬皇后的勢力，還有一直努力和武官奪權的文人集團。由此，朱元璋淘汰了朱棣，選擇了嫡孫朱允炆。但歷史證明這選擇失敗了
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