吳芝瑛和徐自華是革命烈士秋瑾的好朋友。27歲那年，秋瑾隨丈夫到北京開展社交活動，結識吳芝瑛，並參加了由吳芝瑛發起的“婦女談話會”，二人日夕過從、互視對方為知己，並結拜為姊妹；徐自華是湖州南潯鎮潯溪女學校長，秋瑾曾在潯溪女學做過教習，期間與徐自華建立了深厚的感情。1907年春，秋瑾與徐自華一起泛舟西湖並同登鳳凰山，秋瑾那時就已做好了為革命犧牲的準備，她對徐自華說：“如果不幸犧牲，願埋骨西泠！”
1907年7月14日，秋瑾被捕，7月15日凌晨從容就義於紹興軒亭口，時年32歲。秋瑾被害後，因家人早已躲進深山，親戚、朋友唯恐受牽連都紛紛遠避，所以無人收埋遺體。最後，還是大通學校的洗衣婦及工友們將她簡單安葬。
徐自華得知秋瑾遇難的消息後異常悲憤，當時就想去收埋秋瑾的遺體，但被同志們勸阻了；吳芝瑛得知秋瑾被草草葬於荒山後，表達了禮葬秋瑾的希望，兩人因此走到了一起，二人商定：由徐自華辦理購地事宜，由吳芝瑛張羅營葬事宜。但後因徐自華女兒病亡，徐自華未能到西湖購地。恰在此時，吳芝瑛收到一封署名“大悲庵主慧珠”的信，說自己敬慕吳芝瑛為秋瑾禮葬的義舉，願獻出庵房作為秋瑾的葬地。徐自華親自到紹興與秋瑾家人商議遷葬之事，並同秋瑾的長兄一起到杭州尋找慧珠信中所提的大悲庵，以便安葬秋瑾，可遍尋不到，便在西湖的中心點為秋瑾另選了墓地。墓地選好後，秋瑾的長兄將秋瑾的靈柩護送到杭州。1908年1月25日，秋瑾追悼會在杭州鳳林寺舉行，數百人聞訊前來參加祭奠，並將每年的陰曆六月六日定為秋瑾紀念日。
在當時，秋瑾還是欲謀反的朝廷要犯，因此，為這樣一個人舉行禮葬並開追悼會，帶有明顯的反政府傾向，是一件極其危險的事。政府當然不能對此種反叛行為視而不見，當年10月份，便有御史奏請平毀秋瑾墓、嚴懲營葬發起人吳芝瑛、徐自華。可敬的是，二人得到消息後，一點也不慌亂，徐自華“優遊上海”，一副毫不在乎的樣子；吳芝瑛本來重病咯血、住進了德國醫院，得知官府要嚴懲自己後，她主動從德國醫院搬回家中，為的是“不願寄身外國醫院、以免有接受異族保護的嫌疑”。而且，她還勇敢地致電兩江總督端方，表明“彭越頭下，尚有哭人，李固屍身，猶聞收葬……因葬秋獲譴，心本無他，死亦何憾！”她還勇敢地把責任全部攬到自己身上：“願一身當之……勿再牽涉學界一人！”迫於中外輿論，清王朝未敢貿然加害於二女士。學者林賢治曾為此感慨道：“在政治高壓之下為死去的政治犯舉行會葬，是需要極大勇氣的。而促成此舉的，全賴二位弱女子的努力……”（唐寶民）
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