吴芝瑛和徐自华是革命烈士秋瑾的好朋友。27岁那年，秋瑾随丈夫到北京开展社交活动，结识吴芝瑛，并参加了由吴芝瑛发起的“妇女谈话会”，二人日夕过从、互视对方为知己，并结拜为姊妹；徐自华是湖州南浔镇浔溪女学校长，秋瑾曾在浔溪女学做过教习，期间与徐自华建立了深厚的感情。1907年春，秋瑾与徐自华一起泛舟西湖并同登凤凰山，秋瑾那时就已做好了为革命牺牲的准备，她对徐自华说：“如果不幸牺牲，愿埋骨西泠！”
1907年7月14日，秋瑾被捕，7月15日凌晨从容就义于绍兴轩亭口，时年32岁。秋瑾被害后，因家人早已躲进深山，亲戚、朋友唯恐受牵连都纷纷远避，所以无人收埋遗体。最后，还是大通学校的洗衣妇及工友们将她简单安葬。
徐自华得知秋瑾遇难的消息后异常悲愤，当时就想去收埋秋瑾的遗体，但被同志们劝阻了；吴芝瑛得知秋瑾被草草葬于荒山后，表达了礼葬秋瑾的希望，两人因此走到了一起，二人商定：由徐自华办理购地事宜，由吴芝瑛张罗营葬事宜。但后因徐自华女儿病亡，徐自华未能到西湖购地。恰在此时，吴芝瑛收到一封署名“大悲庵主慧珠”的信，说自己敬慕吴芝瑛为秋瑾礼葬的义举，愿献出庵房作为秋瑾的葬地。徐自华亲自到绍兴与秋瑾家人商议迁葬之事，并同秋瑾的长兄一起到杭州寻找慧珠信中所提的大悲庵，以便安葬秋瑾，可遍寻不到，便在西湖的中心点为秋瑾另选了墓地。墓地选好后，秋瑾的长兄将秋瑾的灵柩护送到杭州。1908年1月25日，秋瑾追悼会在杭州凤林寺举行，数百人闻讯前来参加祭奠，并将每年的阴历六月六日定为秋瑾纪念日。
在当时，秋瑾还是欲谋反的朝廷要犯，因此，为这样一个人举行礼葬并开追悼会，带有明显的反政府倾向，是一件极其危险的事。政府当然不能对此种反叛行为视而不见，当年10月份，便有御史奏请平毁秋瑾墓、严惩营葬发起人吴芝瑛、徐自华。可敬的是，二人得到消息后，一点也不慌乱，徐自华“优游上海”，一副毫不在乎的样子；吴芝瑛本来重病咯血、住进了德国医院，得知官府要严惩自己后，她主动从德国医院搬回家中，为的是“不愿寄身外国医院、以免有接受异族保护的嫌疑”。而且，她还勇敢地致电两江总督端方，表明“彭越头下，尚有哭人，李固尸身，犹闻收葬……因葬秋获谴，心本无他，死亦何憾！”她还勇敢地把责任全部揽到自己身上：“愿一身当之……勿再牵涉学界一人！”迫于中外舆论，清王朝未敢贸然加害于二女士。学者林贤治曾为此感慨道：“在政治高压之下为死去的政治犯举行会葬，是需要极大勇气的。而促成此举的，全赖二位弱女子的努力……”（唐宝民）
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