在動物界，得了膽結石的牛才會產生牛黃，在植物界，“沉香樹”只有受到創傷才可能產生沉香，兩者都比黃金還昂貴。其實俗稱的“沉香樹”並不存在，而是橄欖科、樟樹科、瑞香科和大戟科4類樹。它們的神奇之處在於，樹的表面或內部，受雷擊、砍伐、蟲蛀等原因形成傷口時，為了保護受傷的部位，傷口周圍會自動聚集起樹脂，當樹脂積累達到一定濃度時，在真菌的作用下，就有可能形成有香味的沉香。
漫長生長期形成一塊優質的沉香則需要數十年甚至數百年、數千年。因此，沉香的產量極少，上等沉香更是“一香難求”。沉香主要有三大產地：一是越南、老撾、柬埔寨，二是新加坡、馬來西亞、印尼、文萊，三是中國的海南、廣東、廣西、貴州、雲南。在三大產地中，越南沉香最為著名。中國野生植物保護協會沉香保育委員會副主任鄧翀介紹，越南產地的沉香，普遍認為好香比較多，在100塊沉香中，越南產的好香能佔80%，中國海南產的好香能有50%到60%，而印尼產的只有30%。最稀有珍貴的品種叫“棋楠香”，每克價值上萬美元。在一大塊的極品沉香料子中，只有非常小的一部分才能稱作棋楠。其油脂如蜜蠟般晶瑩剔透，氣味特殊，歷經數載風雨之後，方得瓊脂一片，可遇而不可求。品香、點茶、插花、掛畫是古代上流社會身份的標誌，沉香又是品香中的最高境界，在古代，沉香是“一兩沉一兩金”，只有王公貴族、鉅商富賈才不吝拿沉香來隨意品玩。
沉香還可以用於製作香水。最昂貴的香水中，必定有沉香的精髓所在，像法國生產的名貴香水，大多離不開沉香。2008年，香奈兒曾在越南採購5億歐元的沉香，用作香水生產中的定香劑。上世紀80年代末，沉香重新走進人們的視野。2005年之後，在國內收藏熱高漲之下，沉香收藏也開始升溫，在2010年之後，沉香價格暴漲，玩香、收藏和投資群體驟增，沉香成為收藏投資的新熱點。國內市場上成色好的沉香價格目前每克已超過萬元，單件沉香每50克為一個品級，重量越大，價格越高，升值幅度也越大。“由於不斷挖掘和採集沉香，野生沉香的產量逐年遞減，越南的土沉香年產從50公斤減到30公斤，現在也就十幾公斤。隨著人們挖掘沉香的範圍不斷擴大，沉香可能出現資源枯竭。”
“評價一塊沉香的優劣，要從多個角度考慮，如熟化程度、結香度、顏色、品相、產區等，當然最重要的還是嗅覺感受。”國內市場上一半以上的沉香是加里曼丹沉香。印尼加里曼丹本島是一個沉香交易的集散地，出售的沉香產品銷往世界各地。加里曼丹沉香比較濃重，是沉香中香味變化最大的一款。由於受中東王親貴族喜愛，加里曼丹沉香產量雖大，但價格也頗為昂貴。“對於沉香愛好者來說，品種和產地不是問題，而是假貨的問題。”一位收藏者對此深有感觸。沉香假貨實在太多，他剛入行時，是邊買邊丟，假的沉香買到手後就丟掉了，一上手就買到真東西很難。據瞭解，古人常以能否沉水來劃分沉香級別：優質沉香入水即沉，名為“沉水香”，次之半浮半沉名為“棧香”，再次之稍入水而浮於水面名為“黃熟香”。
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