沉香的結香過程，讓人聯想到孟子說的“故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚...”數十年、上百年的結香時間，令沉香散發著能夠穿越時空的清幽之韻，獨一無二。
儘管沉香珍奇獨特，但也有三六九等之分。沉水香、棧香、黃熟香就是古人對沉香品質由高至低的一個分級，仍沿用至今。世人都知道沉香的結香時間越長，品質越佳，但卻不知積久成香並不容易。
《大同藥物學》中有講，沉香結香或為生結，或為枯結，或為人為砍伐埋土結香。無論何種結香方式，首先健康的沉香樹都是結不出沉香的，而已經枯萎的沉香樹也不能再結香，那些利用砍伐的方式雖然能促使樹木結香，但只仰仗樹木的餘氣，香質也必然不佳。品質上佳的沉香，其形成過程亦是樹木枯萎的過程，就好像修道者，丹成而褪去驅殼那樣。繪於清中晚期的《瓊黎風俗圖》中的《採香圖》中就有文曰：“沉水香，孕結古樹腹中....然樹必百年而始結，又百年而始成...香之難得有由然也”。
在《崖州志》等古籍中記載黃熟香，也叫光香，或速香，很多是人為刀砍斧鑿致樹受傷所結的香，但因結香時間短，成香品質最低。這大概是最早的人工結香不如自然成香的例子吧。
由此可見，上品沉香的形成，不僅僅在於樹木結香的方式、結香的部位，最重要的是在結香的同時，樹木的生命依然有在繼續，並且越久就好，以生命的過程為代價滋養出來的沉香，才是佳品。所以，上品沉香必是來自人跡罕至的深山密林，彙集天地日月之靈氣，久經歲月磨礪而得。
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