時任北洋軍第三鎮統制的曹錕，隨東三省總督徐世昌，率領數萬精銳，浩浩蕩蕩開赴東北，駐紮在長春。一日，曹錕去營口招募新兵，風塵僕僕地去澡堂洗澡。在熱氣朦朧之中，曹錕見一少年容貌姣美，皮膚白晰，且體態輕盈，狀如少女。曹錕將這少年喊過採，一問，得知此少年名叫李彥青，山東聊城人氏，在家排行老六，因家境貧寒，隨鄉親到東北“闖關東”，落腳在營口的這家澡堂，為浴客修腳、擦背，辛苦備嘗。
曹錕見李彥青口齒伶俐，機智過人，煞是喜歡。當時就將李彥青迎至營中，據為已有。曹錕本是漁色之徒，在軍中正苦於無獵豔處，如今得了李彥青，如魚得水，共枕共衾，寵幸萬分。從此，曹錕深愛李氏不疑，把軍中官私印信全交李氏執掌。李彥青獲曹氏寵愛，從此扶搖直上，由護兵升為副官、承啟兼為軍需。
1923年，曹錕用賄選手段當上大總統，李彥青也水漲船高地升任總統府收支處長兼北官錢局督辦，並被授以陸軍少將銜，一時朝野為之側目。
李彥青發跡之後，倚仗曹錕的權勢，恃寵弄權，賣官售爵，剋扣軍餉，視作尋常之事。由於他大權在握，致使內閣的財政、交通、外交總長們“皆與訂金蘭之契，呼六爺而不呼名”。一天，某要員問曹錕：“彥青做到這樣大的官，總統可另叫一個洗腳、擦背吧?”曹錕則瞪著眼睛，一本正經地說：“那可不行啊!只有彥青侍候，我才舒服，沒有人能頂替他啊!”此時，曹大總統與李少將仍相好得猶如一對新婚夫婦。
正因為曹錕離不開他，李彥青才敢狐假虎威，稱王稱霸，大肆貪汙，曹錕則睜一隻眼閉一隻眼。然而，李彥青也有最怕的人，那就是曹錕的愛將吳佩孚(字子玉)。
有一天，曹錕為一件要事，派李彥青去洛陽會見吳佩孚，吳見到李彥青後，便直截了當地問道：“外間紛紛傳說總統府有四凶，內有孌童派、保定派，他們到底全是甚麼人?小李子你知道嗎?”李彥青忙說：“全是外間造的謠言，不可信也!”吳佩孚說：“無風不起浪，紙包不住火。我若進京，就要效法古代清君側，定將這幫烏龜王八蛋一概槍斃!”李彥青不禁打了個冷顫，面如死灰，十分害怕。
後來，此事不知怎麼被著名的《京報》記者邵飄萍獲悉。邵趕忙寫了一首打油詩，譏諷李彥青。詩曰：
屁精何時抱頭竄?元首傳呼洗腳來。
兔子當遭七弟罵，雀牌忙把六爺摧。
傳自盟嫂小阿鳳，且幸同年並小梅。
一見少爺吳子玉，尿流屎出面如灰。
此詩令李彥青十分尷尬難堪，從此對吳子玉懼怕更深。曹大總統卻還逢人就說：“我外邊是靠著吳子玉保著我當大總統，裡邊是靠著李彥青調護我的健康。我今生得此兩者，可以優遊一世，死而無憾矣!”
可也就是這兩位“左膀右臂”，使得直系內部矛盾重重，紛爭不已，大有分崩離析之勢。
1924年，曹、張第二次直奉戰爭前夕，馮玉祥率軍開赴熱河，大總統曹錕批准撥給該軍60萬元軍餉和武器，當馮手下大將鹿鍾麟等人前去領餉時，卻被李彥青勒索40萬元。馮玉祥大為惱火，“恨得牙齒咬得格格作響”。後來，馮才得知，被勒索的錢並非李一人所得，身為總統的曹錕也得了。馮玉祥氣得直跺腳：“大總統左右全是這類狐群狗黨，公開地大幹卑鄙齷齪的勾當，而恬不知恥。”
10月底，直奉大戰正酣之時，馮玉祥突然撤回該部，回師北京，發動政變，囚禁曹錕，並下令逮捕李彥青。時李彥青尚在夢中，被拖下床來，用毛氈裹著他的身子，押上人力車帶走，其平時所得贓款45萬元，也全部被沒收充公。
11月29日，曹錕、曹銳兩兄弟正在“楚囚對泣”時，忽然一個軍官走進來，要傳曹銳前往問話。問官叫曹銳把全部財產交出來，曹銳不聲不響。問官叫人從牢裡捉出李彥青，施以鞭打。曹銳嚇得面無人色，撲通一聲倒在地下。原來，曹銳事先已知凶多吉少，吞下了生鴉片。第二天，協和醫院公佈曹銳糖尿病猝發，不治身死。
12月15日，鹿鍾麟下令將李彥青處以死刑。李彥青要求見曹錕一面，未被允許，在綁赴天橋執行槍決途中大哭不止。當被囚禁的曹錕得知李彥青被殺時，竟至“悲痛不已，幾至昏厥”，因為從此再也無人與其共枕春夢了。
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