时任北洋军第三镇统制的曹锟，随东三省总督徐世昌，率领数万精锐，浩浩荡荡开赴东北，驻扎在长春。一日，曹锟去营口招募新兵，风尘仆仆地去澡堂洗澡。在热气朦胧之中，曹锟见一少年容貌姣美，皮肤白晰，且体态轻盈，状如少女。曹锟将这少年喊过采，一问，得知此少年名叫李彦青，山东聊城人氏，在家排行老六，因家境贫寒，随乡亲到东北“闯关东”，落脚在营口的这家澡堂，为浴客修脚、擦背，辛苦备尝。
曹锟见李彦青口齿伶俐，机智过人，煞是喜欢。当时就将李彦青迎至营中，据为已有。曹锟本是渔色之徒，在军中正苦于无猎艳处，如今得了李彦青，如鱼得水，共枕共衾，宠幸万分。从此，曹锟深爱李氏不疑，把军中官私印信全交李氏执掌。李彦青获曹氏宠爱，从此扶摇直上，由护兵升为副官、承启兼为军需。
1923年，曹锟用贿选手段当上大总统，李彦青也水涨船高地升任总统府收支处长兼北官钱局督办，并被授以陆军少将衔，一时朝野为之侧目。
李彦青发迹之后，倚仗曹锟的权势，恃宠弄权，卖官售爵，克扣军饷，视作寻常之事。由于他大权在握，致使内阁的财政、交通、外交总长们“皆与订金兰之契，呼六爷而不呼名”。一天，某要员问曹锟：“彦青做到这样大的官，总统可另叫一个洗脚、擦背吧?”曹锟则瞪着眼睛，一本正经地说：“那可不行啊!只有彦青侍候，我才舒服，没有人能顶替他啊!”此时，曹大总统与李少将仍相好得犹如一对新婚夫妇。
正因为曹锟离不开他，李彦青才敢狐假虎威，称王称霸，大肆贪污，曹锟则睁一只眼闭一只眼。然而，李彦青也有最怕的人，那就是曹锟的爱将吴佩孚(字子玉)。
有一天，曹锟为一件要事，派李彦青去洛阳会见吴佩孚，吴见到李彦青后，便直截了当地问道：“外间纷纷传说总统府有四凶，内有娈童派、保定派，他们到底全是甚么人?小李子你知道吗?”李彦青忙说：“全是外间造的谣言，不可信也!”吴佩孚说：“无风不起浪，纸包不住火。我若进京，就要效法古代清君侧，定将这帮乌龟王八蛋一概枪毙!”李彦青不禁打了个冷颤，面如死灰，十分害怕。
后来，此事不知怎么被著名的《京报》记者邵飘萍获悉。邵赶忙写了一首打油诗，讥讽李彦青。诗曰：
屁精何时抱头窜?元首传呼洗脚来。
兔子当遭七弟骂，雀牌忙把六爷摧。
传自盟嫂小阿凤，且幸同年并小梅。
一见少爷吴子玉，尿流屎出面如灰。
此诗令李彦青十分尴尬难堪，从此对吴子玉惧怕更深。曹大总统却还逢人就说：“我外边是靠着吴子玉保着我当大总统，里边是靠着李彦青调护我的健康。我今生得此两者，可以优游一世，死而无憾矣!”
可也就是这两位“左膀右臂”，使得直系内部矛盾重重，纷争不已，大有分崩离析之势。
1924年，曹、张第二次直奉战争前夕，冯玉祥率军开赴热河，大总统曹锟批准拨给该军60万元军饷和武器，当冯手下大将鹿钟麟等人前去领饷时，却被李彦青勒索40万元。冯玉祥大为恼火，“恨得牙齿咬得格格作响”。后来，冯才得知，被勒索的钱并非李一人所得，身为总统的曹锟也得了。冯玉祥气得直跺脚：“大总统左右全是这类狐群狗党，公开地大干卑鄙龌龊的勾当，而恬不知耻。”
10月底，直奉大战正酣之时，冯玉祥突然撤回该部，回师北京，发动政变，囚禁曹锟，并下令逮捕李彦青。时李彦青尚在梦中，被拖下床来，用毛毡裹着他的身子，押上人力车带走，其平时所得赃款45万元，也全部被没收充公。
11月29日，曹锟、曹锐两兄弟正在“楚囚对泣”时，忽然一个军官走进来，要传曹锐前往问话。问官叫曹锐把全部财产交出来，曹锐不声不响。问官叫人从牢里捉出李彦青，施以鞭打。曹锐吓得面无人色，扑通一声倒在地下。原来，曹锐事先已知凶多吉少，吞下了生鸦片。第二天，协和医院公布曹锐糖尿病猝发，不治身死。
12月15日，鹿钟麟下令将李彦青处以死刑。李彦青要求见曹锟一面，未被允许，在绑赴天桥执行枪决途中大哭不止。当被囚禁的曹锟得知李彦青被杀时，竟至“悲痛不已，几至昏厥”，因为从此再也无人与其共枕春梦了。
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