封王為官
元顥，字子明，北魏宗室，年輕時意氣風發有大志，父親死後繼承爵位，受封北海王，累次升遷為散騎常侍、撫軍將軍、徐州刺史，不久，被御史彈劾而除名。
孝昌三年（527年），宿勤明達、叱幹麒麟等人聚眾造反，侵擾豳州、北華州等州郡；諸軍事、西道行臺，率軍征討宿勤明達等叛賊，元顥揮師轉戰前進，頻頻擊破造反軍，解了豳、華之圍，以功增封食邑八百戶，進號徵西將軍，授為尚書右僕射，不久，又進遷為車騎大將軍、儀同三司。
投降南梁
孝昌四年（528年），元顥受命前往鄴城抵禦葛榮農民起義軍，恰逢爾朱榮攻破洛陽，廢黜北魏幼主元釗，朝局動盪，面對葛榮的強大勢力，元顥為求自保，投降南梁武帝蕭衍，受封為魏王。
史載元顥見京城內亂，宗室遭戮，而葛榮兵勢正盛，揮軍南侵，看勢頭相州早晚是他的口中之食，自己前去鄴城，無異於是去送死。外逼內迫，處境艱險，元顥難以自安，遂在汲郡徘徊瞻顧，暗中籌謀自保之策。思謀再三，想出個脫身避禍的權宜之策，他讓舅舅、殷州刺史範尊替自己代行相州事務，代替前刺史李神固守鄴城，與自己互為表裡，遙相應援。相州行臺（在大行政區代表中央機構的官員，權位極重）甄密察覺出元顥有異圖，怕範尊生變，就廢免了他，重新讓李神掌管相州，並派出軍隊前去迎接元顥，藉以探察他的動靜。心虛的元顥聞知相州有變，為求生計，就帶著兒子元冠受和左右親信投奔了南梁。元顥見到梁武帝，涕泣陳情，請求立己為魏主，幫助自己殺回北地復國；言辭頗為壯烈豪邁，給梁武帝留下了很好的印象。
北上覆國
孝昌四年（528年）10月，元顥一行由南梁假節、飈勇將軍陳慶之率領的七千甲兵護駕，踏上北歸建立新朝的征程，首戰克銍城；北魏孝莊帝元子攸起初不予重視，繼續派遣大將軍元天穆率領大軍先去平定齊地，待剿滅邢杲後再揮師討伐元顥；陳慶之抓住戰機，於永安二年（529年），一舉攻克滎陽、睢陽。
永安二年（529年）四月，元顥在梁國都城睢陽城南登壇祭天，即位稱帝，建年號為孝基元年。
北魏建武帝元顥登位後，在南梁名將陳慶之的支持下，不斷攻克北魏城池，擊敗北魏軍隊，特別是滎陽一役，陳慶之以七千精兵擊敗元天穆三十餘萬大軍，堪稱經典戰役；永安二年（529年）5月，梁軍攻克洛陽，北魏建武帝元顥正式坐領洛陽，改元建武。
北魏建武帝元顥進入洛陽後，一頭扎入後宮，日日淫樂，荒廢政治。同時還拒絕陳慶之向南梁增兵的要求，暗中背叛南梁，結果導致洛陽王朝危機四伏，暗流泉湧。
兵敗被殺
永安二年（529年）6月，北魏天柱將軍爾朱榮、右僕射爾朱世隆、大都督元天穆等，糾集士眾，號稱百萬，擁衛北魏孝莊帝元子攸殺氣騰騰奔向洛陽，繞過陳慶之的梁軍，奇襲洛陽，北魏建武帝元顥兵敗逃亡，逃到臨潁（今河南漯河市北）後，被縣卒江豐斬殺。
閱讀更多 史海拾萃 的文章
