封王为官
元颢，字子明，北魏宗室，年轻时意气风发有大志，父亲死后继承爵位，受封北海王，累次升迁为散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，不久，被御史弹劾而除名。
孝昌三年（527年），宿勤明达、叱干麒麟等人聚众造反，侵扰豳州、北华州等州郡；诸军事、西道行台，率军征讨宿勤明达等叛贼，元颢挥师转战前进，频频击破造反军，解了豳、华之围，以功增封食邑八百户，进号征西将军，授为尚书右仆射，不久，又进迁为车骑大将军、仪同三司。
投降南梁
孝昌四年（528年），元颢受命前往邺城抵御葛荣农民起义军，恰逢尔朱荣攻破洛阳，废黜北魏幼主元钊，朝局动荡，面对葛荣的强大势力，元颢为求自保，投降南梁武帝萧衍，受封为魏王。
史载元颢见京城内乱，宗室遭戮，而葛荣兵势正盛，挥军南侵，看势头相州早晚是他的口中之食，自己前去邺城，无异于是去送死。外逼内迫，处境艰险，元颢难以自安，遂在汲郡徘徊瞻顾，暗中筹谋自保之策。思谋再三，想出个脱身避祸的权宜之策，他让舅舅、殷州刺史范尊替自己代行相州事务，代替前刺史李神固守邺城，与自己互为表里，遥相应援。相州行台（在大行政区代表中央机构的官员，权位极重）甄密察觉出元颢有异图，怕范尊生变，就废免了他，重新让李神掌管相州，并派出军队前去迎接元颢，借以探察他的动静。心虚的元颢闻知相州有变，为求生计，就带着儿子元冠受和左右亲信投奔了南梁。元颢见到梁武帝，涕泣陈情，请求立己为魏主，帮助自己杀回北地复国；言辞颇为壮烈豪迈，给梁武帝留下了很好的印象。
北上复国
孝昌四年（528年）10月，元颢一行由南梁假节、飚勇将军陈庆之率领的七千甲兵护驾，踏上北归建立新朝的征程，首战克铚城；北魏孝庄帝元子攸起初不予重视，继续派遣大将军元天穆率领大军先去平定齐地，待剿灭邢杲后再挥师讨伐元颢；陈庆之抓住战机，于永安二年（529年），一举攻克荥阳、睢阳。
永安二年（529年）四月，元颢在梁国都城睢阳城南登坛祭天，即位称帝，建年号为孝基元年。
北魏建武帝元颢登位后，在南梁名将陈庆之的支持下，不断攻克北魏城池，击败北魏军队，特别是荥阳一役，陈庆之以七千精兵击败元天穆三十余万大军，堪称经典战役；永安二年（529年）5月，梁军攻克洛阳，北魏建武帝元颢正式坐领洛阳，改元建武。
北魏建武帝元颢进入洛阳后，一头扎入后宫，日日淫乐，荒废政治。同时还拒绝陈庆之向南梁增兵的要求，暗中背叛南梁，结果导致洛阳王朝危机四伏，暗流泉涌。
兵败被杀
永安二年（529年）6月，北魏天柱将军尔朱荣、右仆射尔朱世隆、大都督元天穆等，纠集士众，号称百万，拥卫北魏孝庄帝元子攸杀气腾腾奔向洛阳，绕过陈庆之的梁军，奇袭洛阳，北魏建武帝元颢兵败逃亡，逃到临颍（今河南漯河市北）后，被县卒江丰斩杀。
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