鴻門宴上項羽沒有殺掉劉邦，劉邦已感到萬幸，哪裡敢和項羽爭戰，於是，項羽很快就進了咸陽。項羽進了咸陽，一道命令下去，秦王子嬰和秦國貴族八百多人被殺，但他依然覺得不夠解恨，又下命令火燒阿房宮。跟隨項羽進關的五十多萬兵士，無不受過秦朝的壓迫，他們見了豪華的阿房宮，想起自己過去受的罪，個個心裡無不燃燒起報仇的火苗。項羽一聲令下，官兵一擁而上，豪華的阿房宮就埋葬在了火海之中，一場大火一直燒了三個月，把阿房宮燒成一堆瓦礫。
項羽原來是楚國的貴族，趁著農民起義的機會，參加了反秦戰爭。滅了秦朝以後，他不為廣大農民著想，還立馬決定重新劃分封地，把統一了的中國又弄得四分五裂。
楚懷王是當時名義上的首領，項羽把他改稱為義帝，表面上承認他是帝，實際上只讓義帝頂個虛名，一切分封的事，都得聽他主張。他把六國舊貴族和有功的將領一共封了十八個王，自稱為西楚霸王。到了第二年，項羽乾脆把掛名的義帝殺了。
分封諸侯以後，各國諸侯就都分別帶兵回自己的封國去，項羽也回到他的封國西楚的都城彭城（今江蘇徐州市）。
在十八個諸侯中，項羽最擔心和嫉恨的是劉邦。於是把劉邦封在偏遠的巴蜀和漢中，稱為漢王；又把關中地區封給秦國的三名降將章邯等人，讓他們擋住劉邦，不讓劉邦出來。
漢王劉邦對他的封地很不滿意，但是自己兵力弱小，沒法跟項羽計較，只好帶著人馬到封國的都城南鄭（今陝西漢中東）去。
漢王到了南鄭，拜蕭何為丞相，曹參、樊噲、周勃等為將軍，養精蓄銳，準備再和項羽爭奪天下。但是他手下的兵士們卻都想回老家，差不多每天有人開小差逃走，急得漢王連飯也吃不下。
有一天，忽然有人來報告：“丞相逃走了。”漢王急壞了，真像突然被人斬掉了左右手一樣難過。
到了第三天早晨，蕭何家人向漢王稟報說：“蕭何回來了！”漢王非常高興，急忙去見。漢王見了蕭何又氣又高興責問說：“你怎麼也逃走啊？”
蕭何說：“我怎麼會逃走呢？我是去追逃走的人呀！”
漢王又問：“你追何人？”
蕭何說：“韓信。”
漢王說：“跑了那麼多的兵，沒聽說你追過，為何要追韓信？他是何等人？”
蕭何說：“韓信，淮陰人。項梁起兵以後，路過淮陰，收了韓信，在楚營裡當個小兵。項梁死了，又跟項羽，項羽見他比一般兵士強悍，就讓他做個了執戟郎。可此人胸懷博大，多次向項羽獻計策，項羽都沒有采用，他感到十分失望，鴻門宴之後棄項羽而投我軍。 在我帳下當充當小卒。有一次，他犯了軍規，被斬首論處，剛要行刑，他卻大呼：“難道我王不想打天下了嗎，為什麼要斬壯士？”剛巧將軍夏侯嬰路過，聽此豪言，觀其相貌，感覺是一條好漢，就把他留了下來，我曾向你舉薦過，你軍務繁忙，日夜勞心，也不曾在意，後來我只好讓他做了個管理糧倉都尉。聽夏侯嬰將軍的話，我特意多次跟他聊天，試探此人才能，果真發現此人見解非凡，有一定的能耐，所以一聽說他月夜奔逃，我就急忙騎馬去追，這不追了三天三夜，才把他追了回來。
蕭何說：“一般的將軍有的是，可我從沒有見過韓信這樣樣的人才，簡直是舉世無雙。我追上他是勸他留下，他說：‘大王要是準備在漢中呆一輩子，那就用不到韓信；要是準備打天下，就非用我不可，看大王如何打算？’聽他狂言我也覺得他不僅志向遠大，且胸有成竹。我只好向他說：‘大王現在是養精蓄銳，以待時機，一旦時機成熟，定會一舉打回老家。’
“不知大王到底準備怎麼樣？”蕭何問。
漢王說：“我當然要打回去，哪能老呆在這兒呢？”
蕭何說：“大王一定要爭天下，就趕緊重用韓信；不重用他，他早晚還是要走的。”
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