“飛鳥盡，良弓藏；狡兔盡，走狗烹”。自古以來，安邦定國的功臣往往都沒有什麼好下場，越到功成名就之時，就越容易被君主所猜忌，就越容易為君王所殺。
文種，越國大夫，歷史上著名的謀臣，此人的智謀絕不在同僚——陶朱公范蠡之下。文種和范蠡原本是楚國人。當時楚國與吳國是世仇，為了制約吳國，楚王將范蠡和文種派到越國。試圖利用這個蠻邦小國，讓強盛的吳國腹背受敵。
然而吳國畢竟不是好惹的。公元前494年，越國伐吳，結果反被對手所敗。之後吳國反攻，越國被打得只剩5000人，越王勾踐甚至準備自殺。但在文種的力勸之下，勾踐打消了自殺的念頭，決定曲意逢迎吳王夫差，使國家得以恢復。
首先，文種親攜重金找到夫差的寵臣伯喜，讓他為越國說情，最終成功地保住了越國一命。之後，勾踐忍辱負重，親自去吳國首都當夫差的奴隸，最終利用兩年時間得到夫差的諒解，最終回到了越國。
回國後，勾踐就想立即找吳國復仇，但是文種、范蠡紛紛勸說勾踐，希望他能韜光養晦、等待時機。正所謂十年生聚，十年教訓，待國力恢復，條件適宜，吳國並不難滅。因此，勾踐臥薪嚐膽、勵精圖治，越國實力在急速地恢復。
吳國國力強大，是春秋晚期屈指可數的強國，想殲滅此國，除了要加強自身實力以外，還需要不斷削弱吳國的實力。於是，文種向勾踐進獻了七條妙計，每條計策都毒辣至極：
第一計：送貨幣，以悅其君臣；第二計：儘量削弱吳國糧食儲備，使他們倉庫空虛；第三計：送美女給夫差，以惑其心志；第四計，派出能工巧匠，幫助吳國修築宮殿以傾盡其國庫；第五計：重點培養吳國奸臣，亂其謀略；第六計：挑撥吳國君臣關係，誅殺其國能臣；第七計：積穀練兵，等待時機。
對於這些計謀，勾踐均照單全收。
首先，勾踐傾盡國內的寶貨，討得了夫差和伯喜的歡心；其次，文種、范蠡在國內選派美女，將西施、鄭旦派進吳宮，一方面用來迷惑夫差，另一方面擔任越國的間諜；再次，越國積極響應吳國的命令，派出能工巧匠，從國內徵集巨木，幫助夫差修築宮殿。
正所謂“將欲取之，必先予之”，文種的策略成功麻痺了除伍子胥以外的吳國君臣，夫差還以為這些行為都是越國在向他表忠心。
成功博得吳國信任後，文種開始以越國大旱為藉口，向吳國借糧。好大喜功的吳王夫差見越國如此恭順，於是欣然允諾，派運糧船將萬石稻米運至越國。
到了第二年，越國如數償還了所借稻米。但在文種的授意下，越國人早將這些稻穀蒸熟。從外表上看，這些稻穀都是晶瑩剔透的精米。然而實際上，這些米只能吃不能種。這樣一來，越國的糧倉迅速充實，而吳國的國庫很快便空虛了。
在文種的策劃下，吳國實力正在緩慢的衰落，而吳國夫差卻對此渾然不覺，他無視越國的威脅，帶兵北上，擊潰了齊國和晉國，儼然成為春秋時代新的霸主。除此以外，夫差還聽信伯喜的讒言，殺死了忠心耿耿、用兵如神的伍子胥。
於是，越國趁吳國北上爭霸之機，從背後突襲吳國，大敗吳軍，僅經歷了兩次戰爭， 便消滅了吳國，夫差被迫自殺。而在之前，夫差為了自救，給文種和范蠡寫了封信，希望他能留吳國一命，信中說：“狡兔以死，良犬就烹；敵國如滅，謀臣必亡。若吳國滅亡，兩位大夫豈有存活之理？”但最終，文種和范蠡還是不為所動，吳國就此滅亡。
越國實現逆襲後，范蠡便勸文種一起逃走，他說：“我觀越王相貌，只可共患難，不可同富貴，夫差的話其實不無道理。”但在富貴和功業面前，文種卻遠沒有范蠡那麼灑脫，辛辛苦苦努力十多年，不就是為了今天，豈能一走了之？
不久後，范蠡便逃出了越國，化名為陶朱公，成為遠近聞名的富翁。而文種就沒有那麼幸運了。范蠡走後不久，他便受到越王的猜忌，彈劾他造反之人絡繹不絕，文種開始稱病不朝。然而，刻薄寡恩的勾踐豈能讓文種如意？於是他強行召見了文種，並說：“此前你獻了七條妙計，我只用三條就滅了吳國，剩下的四條難道要對付寡人？”
文種智計百出，所出之謀均是毒計。在勾踐看來，這種人太危險，一著不慎就可能反噬自己。為了防止夜長夢多，必然會害死文種。於是，他丟給文種一把劍，說：“你用剩下的四條妙計去地下，幫寡人對付吳國的先王！”
直到這時，文種才看清了勾踐的真面目，但一切都太晚了。他默默地拿起劍，結束了自己悲哀的一生。文種雖能謀國，但卻不能謀己，不能像范蠡一樣急流勇退。他在功名面前迷失了自己，心存僥倖，希望能使富貴和性命得到兩全。然而這回，算無遺策的他失算了，而代價就是生命。
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