正統十四年，明英宗在宦官王振的慫恿下執意御駕親征，結果土木堡一役兵敗被俘，瓦剌首領也先揮兵南下，京師北京岌岌可危！
消息傳來，朝野震動，人心惶惶。最先行動的是京城裡的富商地主們，把家裡的金銀珠寶、古玩玉器，凡是能裝車的統統裝上馬車，沒馬車的就用牛車、驢車，日夜不停的往外運，紛紛逃離京城，一路南下。朝堂之上大臣們七嘴八舌、好不熱鬧，很多大臣主張遷都南京，避其鋒芒。兵部侍郎于謙深知其中利害，堅決反對，並說服皇太后，力主拱衛京師，最終朝廷採納其建議，並升任于謙為兵部尚書，全權負責保衛京師的重任。
于謙首先考慮穩定民心，平息民憤，將王振家族抄家問罪；然後請皇太后改立監國朱祁鈺為皇帝，遙尊明英宗為太上皇，這是北京保衛戰極為關鍵的一步。在防守上，由於跟隨明英宗親征的幾十萬精銳損失殆盡，京城裡只剩下老弱殘兵，于謙急令兩京、河南、山東等地的地方軍進京勤王，同時大膽啟用在土木堡之役中兵敗被治罪的大將石亨。
兵馬未動糧草先行，在後勤方面，于謙充分發揮人民群眾的力量，調動老百姓不到幾天時間從通州運糧數百萬石。由於兵器鎧甲不足，于謙從留都南京緊急調運兵器鎧甲上百萬件，並派人從土木堡舊戰場上撿來火槍一萬餘支，火銃兩萬餘支，火箭四十餘萬支，火炮八百餘門，並組建神機營，這支由先進武器裝備起來的軍隊將在北京保衛戰中發揮重要作用。
在作戰部署上，于謙主張採取以城為營，以戰為守，內外夾擊、各個擊破的策略。
正統十四年十月初一，瓦剌挾明英宗一路南下，經紫荊關、易州、良鄉、盧溝橋，沒幾天就打到了皇城根下，比正常趕路都快，明英宗可謂功不可沒。每到一座城門下，瓦剌首領也先必命人將明英宗抬到最前頭，然後再攻城。守門的將士就算有十個膽兒也不敢傷害太上皇呀，這樣一來，將士們放箭怕射到太上皇，開炮怕把太上皇打成炮灰，扔滾石怕把太上皇砸成肉醬，這仗根本沒法打！
十月十一日，瓦剌大軍抵達北京，先鋒部隊直抵彰義門，于謙堅決派兵迎擊，首戰告捷。當天夜裡于謙又派兵夜襲瓦剌大營，擾亂其軍心。第二日，也先故技重施，又把太上皇明英宗抬上來了，可是于謙不吃這一套，傳令三軍：“社稷為重，君為輕！”也先大吃一驚，沒想到遇見高人啦，於是鳴金收兵。當夜，于謙再次夜襲瓦剌，斬首數百，軍心大振！
十月十三日，北京城電閃雷鳴，風雨交加，瓦剌大軍乘機發起猛攻，集中火力進攻德勝門，數萬精騎兵長驅直入。于謙避其鋒芒，將計就計，等敵軍全部進入包圍圈，隱藏在民房內的神機營萬箭齊發、萬炮齊鳴，同時明軍主力前後夾擊，重挫瓦剌精銳。也先眼見德勝門強攻不下，轉而進攻西直門。西直門守將拼死抵抗，于謙急調彰義門、德勝門守軍趕往增援，同時命城上守軍用神炮、火箭轟擊敵軍（真的是轟），瓦剌大軍畢竟是血肉之軀，片刻之間就撐不住了，只能再次收兵。
十月十四日，瓦剌大軍見西直門也攻不下，於是強攻彰義門，神機營再發神威，打得瓦剌大軍滿地找牙，眼看就被趕出京城了。就在這時，咱們新立的明代宗看不下去了，這于謙也太不像話了，功勞全讓你搶跑了，朕作為一國之君顏面何在，於是這小子也派了一群太監趕來，衝到前頭去搶頭功。神機營一看敵軍陣中怎麼還有友軍啊，這大炮火箭還怎麼放啊，萬一傷到友軍怎麼辦？正在猶豫之時，瓦剌大軍乘機發起反攻，一路打到德勝門。幸好守城軍民同心，用石頭、房磚砸向敵軍，再加上于謙所派援軍趕來，才再次將敵軍擊退。
久攻不下，再加上各地勤王部隊陸續趕到，瓦剌首領也先預感再不撤就沒機會啦，於十月十五日夜拔寨而逃，灰溜溜地向北逃竄。于謙命令部隊乘勝追擊，痛打落水狗，直至瓦剌退出紫荊關。
至此，北京保衛戰告捷，臨危受命的兵部尚書于謙當為首功！
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