SEM是一種互聯網時代的商業行為，當中的SE指的是Search Engine，搜索引擎，加上後面的M（Marketing），就是“搜索引擎營銷”。
含義是，基於人們使用搜索引擎的習慣，將內容推送給目標用戶。
什麼是基於搜索引擎的習慣呢，就比如人們搜索時常常只看前幾頁，那就在前幾頁投放廣告，常見的廣告位於頂部和底部；又如用戶會使用分類搜索，比如搜索圖片、視頻、地圖等，在這些用戶可能觸及的地方放上廣告，即是營銷。
SEM常用的方法是競價排名，好的廣告位出售，通過競拍的方法價高者有好排名。
而這個競價排名其實是受到很大質疑的，被認為是一種灰色地帶甚至是黑暗的東西，因為誰出價高就可以把誰的信息排在前面，如果相關的管理規則不完善，就可能導致失控的局面，比如沒有資質的行醫者可以排在很前的位置，難免不對消費者權益造成侵害。
在搜索引擎的內部，引擎的系統就像裁判員，安放著不同信息的名詞，而這個裁判是可以收錢辦事的，難免會讓人不適。
但是另一方面，競價推廣是搜索引擎的重要收入來源，搜索引擎需要收入來滿足其運營。一個搜索引擎要運轉，需要技術開發的投入，在抓取、收錄、存儲、服務用戶時，需要相應的設備，同時還有人力成本等多種支出。
儘管搜索引擎內部，系統像裁判一樣，但是這個裁判只在他們家裡說了算，到了市場上與其它搜索引擎競爭時，它本身也是一個選手。
而且，搜索引擎的出現促進了信息的交流，對於經濟、社會發展也是有利的，這是搜索引擎的陽光一面。
被認為陰暗一面的競價排名，其實也是存在於“搜索引擎有效地為用戶服務”的前提之下的。一個有公信力的搜索引擎，才能得到用戶認可，SEM才能有意義。
當然，以上的語境是“搜索引擎減去維護成本後獲得合理的收益，搜索引擎間有充分、合理的競爭”，現實畢竟不像理論那麼簡單。
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