齊如山在《京劇之變遷》一文中曾提到：“老生崇天雲，曾搭三慶班，腔調悠揚，表情亦細膩，以《南天門》演大軸子，譚鑫培之《南天門》，學崇之處甚多。” 齊如山自己也承認，演出《南天門》集大成者，也是他所看過最好的，當屬留有經典劇照的譚鑫培和王瑤卿。在京劇老劇照中，有一幅流傳甚廣，那就是京劇“伶界大王”譚鑫培與“通天教主”王瑤卿合演《南天門》的劇照。譚鑫培飾演的老僕曹福鬚髮蒼蒼，愁容滿面，右手挽著王瑤卿扮演的小姐曹玉蓮，而曹玉蓮右手水袖揚起，隨著曹福步步“跪搓”前行。
《南天門》又名《走雪山》或《曹福昇仙》。其劇情如下：明朝天啟年間，魏忠賢把持朝綱，禮部尚書曹正邦因對魏忠賢不滿，被罷官歸裡。魏忠賢暗派心腹劉司羽埋伏途中，殺曹正邦全家。曹正邦一家死難，只有女兒曹玉蓮與老僕曹福僥倖脫離虎口，逃往大同曹玉蓮未過門的婆家避難。行至廣花山，山路崎嶇，又遇天降大雪，曹玉蓮凍餓難耐，行走艱難。老僕曹福情急之下，將外衣脫下，為曹玉蓮避寒，自己卻因受凍而亡。此時正遇大同曹玉蓮婆家遣人來接，曹玉蓮獲救。京劇中歷來有所謂忠義救主的義僕戲，《南天門》當為其中之一，儘管劇情故事離奇曲折，但在許多地方有悖歷史及地理常識，顯然並非由正史而來。據另一版本，似為民間藝人杜撰的一個傳奇故事。說是在大同玄武廟有劇中男主人公曹福的塑像，按廟中道士的說法，塑像乃曹福後人所建，曹福之事並非戲中所演，而是誘拐其主人家小姐出逃，其後人恐因此受人唾棄，才編成《南天門》這出戏，併為曹福立像，以混世人耳目。
《南天門》屬於京劇早期作品，在有清一代盛演不衰，譚鑫培與王瑤卿就經常在清宮內合作演出這出戏。但是進入民國以後，演出便日漸稀少，四大名旦均較少演出此劇，可能劇情與時代脫節，再者劇中生旦表演難度之大恐怕也是一個重要因素。說到這出戏的表演難點，首先是兩個主要人物關係的處理。這本是一出頗為特殊的生旦“對兒戲”。二人既非夫妻或情侶，也非父女或親屬，而是一位年邁男僕與其尚未出閣的女主人，一老一少女尊男卑。既患難相隨生死相依，又囿於主僕身份和男女授受不親等傳統禮教，不能過分親密。曹福對於曹玉蓮，除了憐，更多的是敬。所以說，人物關係若把握不好，拿捏得不準確到位，會讓觀眾覺得像通常的夫妻或父女，演出就很失敗。
其次，這出戏中的表演非常吃重。演出中生旦二人要唱唸做舞不停，描摹一老一弱慌不擇路、飢寒交迫，在大雪中登山涉水、一路艱辛的種種劇情。這一切都要靠特殊身段與高難動作一一交代清楚，而且要配合默契。相互扶掖的“跪搓”、寒風徹骨的“雙抱肩”與“滑步”、跌下橋時的“屁股座子”等做工，結合“亂錘”等鑼鼓點，沒有爐火純青的演技，是不可能把主僕二人倉皇逃命、驚魂未定的情景和痛恨奸佞的心情準確地表達出來的。再配上“虎口內逃出兩隻羊”，以及經過了加工改造的慢二六唱腔：“猛抬頭又只見八洞神仙”的“數八仙” 唱工發揮，不僅極具抑揚之妙、而且確有獨到之處。
譚鑫培之後，餘叔巖在早期曾多次演出該劇，這主要得益於其岳父陳德霖，除王瑤卿外，陳德霖也曾與譚鑫培合作此劇，陳德霖傍餘叔巖演出這出戏，方便餘叔巖最大限度地繼承譚鑫培衣缽。之後，精於做工的著名鬚生馬連良和周信芳也曾演過該劇，特別是馬連良在民國十八年，還將該劇改編成《天啟傳》演出。
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