齐如山在《京剧之变迁》一文中曾提到：“老生崇天云，曾搭三庆班，腔调悠扬，表情亦细腻，以《南天门》演大轴子，谭鑫培之《南天门》，学崇之处甚多。” 齐如山自己也承认，演出《南天门》集大成者，也是他所看过最好的，当属留有经典剧照的谭鑫培和王瑶卿。在京剧老剧照中，有一幅流传甚广，那就是京剧“伶界大王”谭鑫培与“通天教主”王瑶卿合演《南天门》的剧照。谭鑫培饰演的老仆曹福须发苍苍，愁容满面，右手挽着王瑶卿扮演的小姐曹玉莲，而曹玉莲右手水袖扬起，随着曹福步步“跪搓”前行。
《南天门》又名《走雪山》或《曹福升仙》。其剧情如下：明朝天启年间，魏忠贤把持朝纲，礼部尚书曹正邦因对魏忠贤不满，被罢官归里。魏忠贤暗派心腹刘司羽埋伏途中，杀曹正邦全家。曹正邦一家死难，只有女儿曹玉莲与老仆曹福侥幸脱离虎口，逃往大同曹玉莲未过门的婆家避难。行至广花山，山路崎岖，又遇天降大雪，曹玉莲冻饿难耐，行走艰难。老仆曹福情急之下，将外衣脱下，为曹玉莲避寒，自己却因受冻而亡。此时正遇大同曹玉莲婆家遣人来接，曹玉莲获救。京剧中历来有所谓忠义救主的义仆戏，《南天门》当为其中之一，尽管剧情故事离奇曲折，但在许多地方有悖历史及地理常识，显然并非由正史而来。据另一版本，似为民间艺人杜撰的一个传奇故事。说是在大同玄武庙有剧中男主人公曹福的塑像，按庙中道士的说法，塑像乃曹福后人所建，曹福之事并非戏中所演，而是诱拐其主人家小姐出逃，其后人恐因此受人唾弃，才编成《南天门》这出戏，并为曹福立像，以混世人耳目。
《南天门》属于京剧早期作品，在有清一代盛演不衰，谭鑫培与王瑶卿就经常在清宫内合作演出这出戏。但是进入民国以后，演出便日渐稀少，四大名旦均较少演出此剧，可能剧情与时代脱节，再者剧中生旦表演难度之大恐怕也是一个重要因素。说到这出戏的表演难点，首先是两个主要人物关系的处理。这本是一出颇为特殊的生旦“对儿戏”。二人既非夫妻或情侣，也非父女或亲属，而是一位年迈男仆与其尚未出阁的女主人，一老一少女尊男卑。既患难相随生死相依，又囿于主仆身份和男女授受不亲等传统礼教，不能过分亲密。曹福对于曹玉莲，除了怜，更多的是敬。所以说，人物关系若把握不好，拿捏得不准确到位，会让观众觉得像通常的夫妻或父女，演出就很失败。
其次，这出戏中的表演非常吃重。演出中生旦二人要唱念做舞不停，描摹一老一弱慌不择路、饥寒交迫，在大雪中登山涉水、一路艰辛的种种剧情。这一切都要靠特殊身段与高难动作一一交代清楚，而且要配合默契。相互扶掖的“跪搓”、寒风彻骨的“双抱肩”与“滑步”、跌下桥时的“屁股座子”等做工，结合“乱锤”等锣鼓点，没有炉火纯青的演技，是不可能把主仆二人仓皇逃命、惊魂未定的情景和痛恨奸佞的心情准确地表达出来的。再配上“虎口内逃出两只羊”，以及经过了加工改造的慢二六唱腔：“猛抬头又只见八洞神仙”的“数八仙” 唱工发挥，不仅极具抑扬之妙、而且确有独到之处。
谭鑫培之后，余叔岩在早期曾多次演出该剧，这主要得益于其岳父陈德霖，除王瑶卿外，陈德霖也曾与谭鑫培合作此剧，陈德霖傍余叔岩演出这出戏，方便余叔岩最大限度地继承谭鑫培衣钵。之后，精于做工的著名须生马连良和周信芳也曾演过该剧，特别是马连良在民国十八年，还将该剧改编成《天启传》演出。
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