整部《西游记》中，与「长生不老」沾边的故事占了一多半，凡人也好、妖怪也好、神仙也好，都想活得久一点儿，再久一点儿，更久一点儿。修行，吃蟠桃，吃人参果，吃唐僧肉，极尽一切可以长生的办法。
但「长生」不是「永生」，「与天齐寿」是个不恰当的说法，日、月、星、辰，这是永生，如果有一天，天上没了太阳，或者天上有十个太阳，人类基本就Game Over了，这些无生命的才可以达到永生。长生的，千年王八万年龟，可以活很长很长的岁月，人类也想长时间地存在于这个世上，于是就有了长生不老这个美好的愿望，也催生了炼丹事业的蓬勃发展。
长生，不是永生，凡是有生命的，没有都没有能够永生的，不管你是人、是仙、是妖，也不管你修行到什么地步，都不行。主宰灵鹫仙山雷音宝刹的如来佛祖也不是永生，也有自己的生命极限，于是才会有过去、未来、现在三位佛，过去的掌门人是燃灯上古佛，未来接班的是东来佛祖弥勒佛，现在的才是如来佛祖。
孙悟空和须菩提祖师
在《西游记》最开始，就交待了长生并不是永生。原著第二回，孙悟空跟随须菩提祖师修行，学得了长生之法，修成太乙散仙之数。一日，须菩提祖师问孙悟空在修些什么道，孙悟空回答：「弟子近来法性颇通，根源日渐坚固矣。」须菩提祖师道：「你既通法性，会得根源，已注神体，却只是防备着三灾利害。」祖师叮嘱他，不可大意，也须有些防备，不然就功亏一篑，前途尽毁。
「三灾」，分别是「雷灾」、「火灾」、「风灾」，每五百年一次，都是天降，你不是想要「与天齐寿」么，天就降灾难惩罚你，看你还嘚瑟不嘚瑟。雷灾，就是天降雷打你；火灾，这火不是天火，也不是凡火，叫「阴火」，自身体的涌泉穴（位于足底部，蜷足时足前部凹陷处）下烧起，直透泥垣宫（即「泥丸宫」，额头中间偏下的位置），五脏成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱为虚幻；风灾，这风不是东南西北风，不是和薰金朔风，亦不是花柳松竹风，唤做「赑风」，自囟门（婴儿头顶骨未合缝的地方，在头顶的前部中央位置）中吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自解。
如来佛祖
这三灾比不得一般的劫难，乃非常之道，夺天地之造化，侵日月之玄机，都是极具杀伤力的大招，没有点儿躲避的方法，可就挂了。
须菩提祖师教给孙悟空地煞七十二变，才让他平安度过，但是原著中没有在后文对经历的三灾进行阐释，孙悟空大闹天宫被二郎神一干人等擒住，在天庭遭受惩罚时，众天兵刀砍斧剁枪刺剑刳，南斗星及火部众神放火烧，雷部众神，用雷屑钉打，又在太上老君的八卦炉里风吹烟熏，大闹天宫的时候，孙悟空也有五六百岁了，这是三灾之一吗？不知道。若此时雷部众神的雷屑钉打就是雷灾，五百年后的取经路上，被红孩儿三昧真火的火气、烟气攻心，三魂出舍，以及在狮驼国里被收入阴阳二气瓶，烧得孤拐都软了，这大概就得算作火灾了吧。
三灾都得躲过，才可「长生」。「不老」是追随长生的副产品，在得「长生」时，一并得了「不老」。比如孙悟空修炼成太乙散仙之后，须菩提祖师给他讲「三灾」利害时，说到过他驻颜益寿，可见二者是同步的。
孙悟空
为什么人神鬼妖都想长生不老呢？这最大的好处就是能够活很长很长时间，世界很大，很繁华，很精彩，可以去享受，满足自己的欲望，富贵、权力、名望、美色、吃喝、懒惰……但前提是你必须得活着，只有活着才有可能拥有一切你想拥有的，如果你不幸挂了，什么都没了。
长生好比如今的铁饭碗。
所以不管是何方何界的，凡未成气候者，都想长生，古人是，今人也是，未来人仍旧会是。
特别声明，本文中涉及人物关系源于并仅限于吴承恩小说《西游记》人设。西游路上妖怪多，跟着老宋捉活的。
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