宋太祖決心攻打南唐，派將軍曹彬很快就攻佔了池州。不久將軍潘美也到了江北，卻被滾滾的江水阻撓了進軍的腳步。宋太祖對此早有準備，他命人造了數千艘黃黑龍船，並準備了大量巨竹，利用竹子將大船綁在一起，搭成浮橋，步兵就可以像走在陸地上那樣順利過江了。潘美到達江邊之後，馬上派人依旨趕造浮橋。
宋軍南下並沒有耽誤後主李煜的宴飲，他仍然像往常那樣和大臣們一樣躲在金陵的宮殿裡喝酒。當聽說宋軍要搭設浮橋渡江，李後主便問周圍大臣如何是好。有大臣說: "自古以來，就沒有聽說過有搭浮橋過江的，他們這件事肯定是辦不成的。"後主端了酒杯，哈哈大笑說："我早就說過他們只不過是小孩子在鬧玩罷了。"李煜沒有想到，宋軍只用了三天的時間就搭好了浮橋，潘美率步兵沿浮橋順利跨過長江天險。面對渡江而來的宋軍，南唐守將屢戰屢敗。
第二年二月，宋軍已開至秦淮河邊，和南唐的十萬水陸守軍對壘。宋朝大軍勢不可當，在潘美的帶領下衝人江南兵大營，並乘機放了一-把火，江南的十萬主力大敗而逃。宋軍已至金陵城下，後主李煜卻全然不知情，仍然和往常一樣在後宮中和一批道士僧侶講道誦經。一天，他偶爾到城頭上視巡，發現城外到處是宋軍旗幟飄舞，這才吃了一驚，明白金陵已經成了一座孤城。
李煜回宮以後，派能言巧辯的大臣徐鉉前往東京去求和。徐鉉見了宋太祖說："李煜沒有罪，以小國服從大國，待陛下就像兒子待父親一樣孝順，從沒有過過失，陛下為什麼還要攻打他啊？"宋太祖冷酷地反問他："那麼你聽說父親和兒子能分成兩家過嗎？"徐仍然想要勸解，太祖按住寶劍，怒氣衝衝地朝著他罵道："你還不快給我住嘴。李煜沒有什麼罪，但現在是天下一家，我的床邊怎麼能容忍其他人在酣睡！""
徐鉉只能惶恐地回到金陵。李後主知道求和已經沒有了希望，連忙從湖口調來十五萬大軍，試圖解金陵之困。兵到皖口，與宋軍遭遇，受到兩路夾攻。南唐軍效仿周瑜火燒赤壁的戰術，想放火燒宋軍，但萬萬沒有料想到居然颳起了北風，難道是天意如此嗎？就這樣大火反倒燒了李煜的軍陣，導致南唐軍全軍逃散。
宋將曹彬派人到金陵城，勸李煜早日投降，以免城裡的百姓遭到戰爭帶來的災禍而家破人亡。後主還是不想投降，繼續拖延，於是曹彬下令攻城。第二天，宋軍馬上攻破了城池。宋軍進城後，秩序井然，並沒有騷擾百姓。待在後官裡的李煜知道消息後，叫人在宮中堆了柴草，但最後畢竟沒有自盡的勇氣，只好帶著群臣出了官門，向曹彬投降。李煜投降後，曹彬允許他帶五百人進官收拾行裝，允許他帶上後宮中的任何珍寶財物。亡國已在眼前，李煜哪還有心思蓄積財物，只是派人匆匆取了一點就出來了。走出宮門時，南唐樂師為他演奏起悲慼的離別之曲。
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