宋太祖决心攻打南唐，派将军曹彬很快就攻占了池州。不久将军潘美也到了江北，却被滚滚的江水阻挠了进军的脚步。宋太祖对此早有准备，他命人造了数千艘黄黑龙船，并准备了大量巨竹，利用竹子将大船绑在一起，搭成浮桥，步兵就可以像走在陆地上那样顺利过江了。潘美到达江边之后，马上派人依旨赶造浮桥。
宋军南下并没有耽误后主李煜的宴饮，他仍然像往常那样和大臣们一样躲在金陵的宫殿里喝酒。当听说宋军要搭设浮桥渡江，李后主便问周围大臣如何是好。有大臣说: "自古以来，就没有听说过有搭浮桥过江的，他们这件事肯定是办不成的。"后主端了酒杯，哈哈大笑说："我早就说过他们只不过是小孩子在闹玩罢了。"李煜没有想到，宋军只用了三天的时间就搭好了浮桥，潘美率步兵沿浮桥顺利跨过长江天险。面对渡江而来的宋军，南唐守将屡战屡败。
第二年二月，宋军已开至秦淮河边，和南唐的十万水陆守军对垒。宋朝大军势不可当，在潘美的带领下冲人江南兵大营，并乘机放了一-把火，江南的十万主力大败而逃。宋军已至金陵城下，后主李煜却全然不知情，仍然和往常一样在后宫中和一批道士僧侣讲道诵经。一天，他偶尔到城头上视巡，发现城外到处是宋军旗帜飘舞，这才吃了一惊，明白金陵已经成了一座孤城。
李煜回宫以后，派能言巧辩的大臣徐铉前往东京去求和。徐铉见了宋太祖说："李煜没有罪，以小国服从大国，待陛下就像儿子待父亲一样孝顺，从没有过过失，陛下为什么还要攻打他啊？"宋太祖冷酷地反问他："那么你听说父亲和儿子能分成两家过吗？"徐仍然想要劝解，太祖按住宝剑，怒气冲冲地朝着他骂道："你还不快给我住嘴。李煜没有什么罪，但现在是天下一家，我的床边怎么能容忍其他人在酣睡！""
徐铉只能惶恐地回到金陵。李后主知道求和已经没有了希望，连忙从湖口调来十五万大军，试图解金陵之困。兵到皖口，与宋军遭遇，受到两路夹攻。南唐军效仿周瑜火烧赤壁的战术，想放火烧宋军，但万万没有料想到居然刮起了北风，难道是天意如此吗？就这样大火反倒烧了李煜的军阵，导致南唐军全军逃散。
宋将曹彬派人到金陵城，劝李煜早日投降，以免城里的百姓遭到战争带来的灾祸而家破人亡。后主还是不想投降，继续拖延，于是曹彬下令攻城。第二天，宋军马上攻破了城池。宋军进城后，秩序井然，并没有骚扰百姓。待在后官里的李煜知道消息后，叫人在宫中堆了柴草，但最后毕竟没有自尽的勇气，只好带着群臣出了官门，向曹彬投降。李煜投降后，曹彬允许他带五百人进官收拾行装，允许他带上后宫中的任何珍宝财物。亡国已在眼前，李煜哪还有心思蓄积财物，只是派人匆匆取了一点就出来了。走出宫门时，南唐乐师为他演奏起悲戚的离别之曲。
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