雖然人們普遍認為我們的地球是繞著固定的軸自轉，但科學家們說，情況並非如此。地球在旋轉時自轉軸會適度的漂移和擺動，每年變化量大約4英寸，這一現象被稱為“極地運動”。
過去科學家們把極地運動完全歸因於冰川反彈的影響。冰川反彈是指冰川融化後，被壓在下面的陸地緩慢地反彈回原來的位置的現象。根據後來的研究，地幔對流也是地球自轉軸擺動的主要驅動力之一。地幔物質在地殼下對流循環運動，上升的熱流遇到地殼後分散降溫下沉，如此反覆而劇烈的地質活動，會對地球自轉軸產生擾動。
最近，美國國家航空航天局研究發現， 20世紀融化在海洋中的格陵蘭冰川才是自轉軸擺動的最大“推手”。
在實驗室中，研究人員模擬了一系列被假設對驅動地球自轉軸運動有重要影響的過程模型。模擬結果發現三組至關重要的過程——其中之一就是20世紀全球冰川融化過程。在整個20世紀，格陵蘭冰川融化掉至少75000億噸。鑑於格陵蘭的地理位置，如此巨大的物質遷移，勢必會對地球的自轉平衡產生影響。
研究人員埃裡克·伊萬斯(Eric Ivans)說，“這是一個幾何效應，如果有一個離北極45度的冰川，或者來自南極(比如巴塔戈尼亞冰川)，那麼它對改變地球自轉軸的影響將比靠近北極的冰川更大。”
在整個20世紀，地球的自轉軸飄移範圍超過了10米。而氣候變化可能正在加速極地運動。
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