越王勾踐的祖先，是夏禹的子孫，夏后帝少康的小兒子。少康把他封在會稽，讓他負責看守供奉禹的祭祀。他們身上刺著花紋，削短了頭髮，除去蓬蒿，開闢荒野，建立城邑。後來經歷了二十多代，傳到了允常。允常在位的時候，越侯與吳王闔閭發生戰爭，相互間結下了怨恨，互相攻伐。允常去世以後，允常的兒子勾踐繼承王位，這就是越王。
勾踐元年，吳王闔閭聽說允常去世，就起兵討伐越國。越王勾踐派了敢死隊前去迎戰，排成三行，衝到吳國的軍陣前，大聲呼叫，並一齊刎頸自殺。吳國的軍隊注目凝視，全部看傻了眼，越國就乘機襲擊吳國，在李打敗了吳軍。並且用箭射傷吳王闔閭。闔閭臨終，囑咐他的兒子夫差說：“一定不要忘記越國!”
勾踐即位三年，勾踐聽說吳王夫差日夜操練兵馬，準備報復越國。越國想先發制人，在吳國未出兵之前先征伐吳國，范蠡就勸諫說：“不可以！我聽說過：樂器就是兇器，發動戰爭就是違背道義，爭奪就是處事中的下策。暗中策劃違背道義的事，喜歡使用兇器，親身參與戰爭，上天暗中會拋棄他，那樣去做一定沒有好處!”越王說：“我已經決定了!”於是興兵去攻打吳國，吳王聽到越王出兵的消息，挑選全部精兵一齊出動還擊越國，在夫椒打敗越軍。越王只能用殘兵五千人，退守在會稽山上。吳王追擊包圍了他們。
越王對范蠡說：“由於不聽你的話，才弄到這個地步，現在該怎麼辦呢?”范蠡回答說：“人生能夠保守成業的人，就能得到上天的保佑；能夠平定傾覆的人，就能得到眾人的幫助；能夠精簡節約的人，就能夠得到地利。現在只有用謙卑的言辭，以厚禮相送，如果把不答應講和，你只好把自己作抵押，去侍奉吳王。”勾踐說：“好的。”就命令大夫文種到吳國去求和，文種用膝蓋跪地前行，向吳王叩頭說：“君王！你亡國的臣子勾踐，派陪臣文種，大膽地向您手下的執事先生報告：勾踐請求做您的奴僕，他的妻子甘願做您的侍妾!”吳王準備答應他，伍子胥對吳王說：“上天有意將越國賜給了吳國，不要答應他!”文種回國將吳國拒絕的意思向勾踐報告，勾踐就想殺掉妻子兒女，燒燬寶器，然後決一死戰。文種制止勾踐，並對勾踐說：“吳國的太宰很貪心，可以用利益來引誘，請派我暗中向他表明。”於是勾踐就用美女和寶器，命令文種秘密地去獻給太宰，接受了，就引見大夫文種去見吳王。文種叩頭說：“希望大王能赦免勾踐的罪過，勾踐就會把越國的寶器全部獻給吳國。如果還不能赦免勾踐，那勾踐將要殺盡他的妻妾與孩子，燒燬全部寶器，率全部五千人與吳國決一死戰，一定可以取得相當的代價!”就乘機勸說吳王：“越國已經降服為臣子，如果能赦免他，這對國家是有利的。”吳王準備答應赦免越王。伍子胥又進諫說：“現在不消滅越國，將來一定會後悔，勾踐是一位賢明的君主，文種、范蠡都是賢良的臣子，如果讓他們從會稽返回越國，將會造成叛亂。”吳王不聽，最終赦免了越國，退兵回國。
勾踐被圍困在會稽山上的時候，曾喟然嘆息說：“我將在此終結一生嗎?”文種便說：“湯曾被關在夏桀的臺裡，文王曾囚在裡，晉國的公子重耳逃奔翟國，齊國的公子小白逃奔莒國，他們最後都稱王稱霸。由此看來，怎見得禍不能轉化為福呢?”
吳王赦免了越王，越王勾踐返回到越國，於是勤勞受苦，憂心苦思，把一個苦膽懸掛在自己的座位旁，坐著臥著時常仰望著面前的苦膽，吃飯的時候也嚐嚐膽汁。並且提醒自己說：“你忘了會稽所受的恥辱嗎?”勾踐親自耕種勞作，夫人也親自紡織，食物中肉類並不多，衣著色彩並不華麗鮮豔，放下架子謙恭地對待賢德之人，對待賓客優厚禮遇，賑濟窮人，弔慰死者，與百姓同甘共苦。勾踐想讓范蠡來主持國家的政務，范蠡說：“用兵打仗，文種比不上我；至於鎮安國家、使百姓親附，我比不上文種。”勾踐於是把國家政事囑託給大夫文種，而派范蠡和大夫柘稽，去吳國議和，留在吳國作人質。兩年以後，吳國放回了范蠡。
勾踐從會稽歸國的七年，一直撫慰越國的士兵和百姓，想向吳國報仇。大夫逢同進諫說：“國家剛剛遭遇流亡，現在重新殷實富裕，如果致力於整頓軍備，吳國一定會害怕，一害怕，災難就會降臨，況且兇猛的鳥襲擊目標時，一定故意隱藏它的兇相。現在吳國的軍力正在討伐齊、晉；對楚、越也結下了深仇大恨，名聲雖高過於天下各國，實際上損害了周朝的威信，德行少而戰功多，一定會驕橫狂妄。若真要為越國打算，不如結交齊國，親近楚國，依附晉國，厚待吳國，吳國的野心很大，一定會輕易發動戰爭，這便是我們連絡援助之勢的機運，齊、晉、楚三國來討伐吳國，越國乘著吳國疲憊的時候去進攻，就可以打敗它。”勾踐說：“很好。”
又過了兩年，吳王將去征伐齊國，伍子胥進諫說：“不可以的，我聽說勾踐吃飯時不吃兩樣好菜，和百姓同甘共苦，這個人不死，一定會成為國家的禍患，吳國有了越國，是心腹大患；齊國對吳國來說，不過是疥瘡癬斑一樣的小病。希望王能放棄攻齊的計劃，先打越國。”吳王不聽，就去征伐齊國，在艾陵打敗了齊國的軍隊，俘虜了齊國的高張和國夏，凱旋歸來，便去責備伍子胥。伍子胥說：“王不要太高興了!”吳王大怒，伍子胥就想自殺，吳王聽說後急忙制止。越國的大夫文種說：“我看吳王執政已十分驕傲，請試著去向他借糧食，藉以試探他對越國的態度，可以卜問出事態發展的契機。”文種就向吳國請求借了糧，吳王想借給越國，伍子胥進諫說不要借，吳王還是決定借了，越國暗自高興。伍子胥說：“王現在不聽勸諫，三年以後，吳國將是廢墟一片!”太宰聽說此話，屢次和伍子胥爭論對付越國的策略，藉機進讒言陷害伍子胥說：“伍員這個人表面上忠厚，其實是個殘忍的人，他連自己的父親和哥哥都不顧，哪裡會顧到王呢？王前次想伐齊，伍員極力勸阻，後來伐齊取得成功，因此反而怨恨王，王如果不防備伍員，伍員一定會作亂。”與越國的大夫逢同串通一氣，用這些讒言去迷惑吳王，吳王一開始不聽信讒言，就派伍子胥出使齊國，不久，聽說伍子胥在齊國時，把他的兒子託付給齊國大夫鮑牧照顧，吳王於是大怒，並說：“伍員果然是在欺騙我!”等到伍子胥完成任務回到吳國，吳王就派人賜給伍子胥一把鋒利的屬鏤劍，讓他自殺。伍子胥大笑說：“我輔佐你父親稱霸，我又立了你，讓你即位，當初你要把一半吳國分給我，我不肯接受，現在你反而因為讒言要殺我，唉！唉！你孤單的一個人必然是不能獨立長久的!”並告訴使者說：“一定要挖取我的眼珠，掛置在吳國城東門上，以便看到越國的軍隊進城!”於是吳國就任命主持一切政事。又過了三年，勾踐召見范蠡說：“吳國已殺掉了伍子胥，曲意逢迎的人愈來愈多，可以進攻吳國了嗎?”范蠡回答說：“還不可以。”
到了第二年的春天，吳王北上黃池和諸侯會盟，吳國精銳的部隊都隨吳王北上，只有老弱殘兵與太子留守在吳國，勾踐又問范蠡，范蠡說：“可以了。”於是派水軍兩千人，訓練有素的部隊四萬人，近衛部隊六千人，各種在職軍官一千人，討伐吳國。吳國戰敗，太子也被殺害。吳國的使者向吳王告急，吳王正在黃池與諸侯會盟，怕天下諸侯知道吳國戰敗的消息，就嚴守秘密。吳王在黃池與諸侯訂完了盟約，就派人送了一份厚禮，請求與越講和。越王自己估量也不能合併吳國，就與吳國講和了。
四年以後，越國再次討伐吳國。吳軍和百姓都疲憊不堪，精銳的部隊都在與齊、晉的戰爭中喪生，所以越國大敗吳國，而留下來圍困吳國，圍了三年，吳國的軍隊徹底戰敗，越國就又把吳王圍困於姑蘇的山上。吳王派公孫雄赤露上身，跪地前行，向越王求和，他說：“孤立無助的臣子夫差，冒昧地說出真心的話：當初曾在會稽得罪你，如今我不敢違背您的命令，使得夫差能與君王您講和，就回國都。現在君王您高抬貴足，誅殺孤臣，孤臣也唯命是從，但夫差私下的心意是希望您也能像當年會稽山一樣，赦免孤臣的罪過。”勾踐有些不忍心，想答應了他。范蠡就說：“會稽山的那件事，是上天要把越國賜給吳國，吳國不接受；現在上天把吳國賜給越國，越國難道可以違逆天意嗎？況且君王您每天一早起來上朝，很晚才休息，不就是為了征服吳國嗎？謀劃了二十二年，一下就放棄了，可以嗎？何況天賜給你，你不接受，一定反而受到上天懲罰，《詩經》上說：‘好像砍伐樹幹做斧柄，斧柄的大小模樣就在旁邊’，您忘記在會稽山上的災難了嗎?”勾踐說：“我是想聽從您的意見，只是我不忍心如此對待他的使臣。”范蠡於是就擊鼓進兵，並宣佈說：“越王已將政事交給我來處理，吳國的使者趕快離去，不然就不客氣了!”吳國的使者流著淚離去了。勾踐憐憫夫差，就派人去對吳王說：“我想將你安置在甬東，做一個百戶人家的君王。”吳王辭謝說：“我已經老了，不能侍奉君王!”就自殺，自殺時用東西把臉遮蓋起來說：“我沒有臉面去見伍子胥啊!”越王安葬了吳王，並且殺死了太宰。
勾踐平定吳國以後，就率兵向北渡過淮河，與齊國、晉國的諸侯在徐州會盟，並向周王進獻貢品。周元王派人賞賜勾踐祭祀用的肉，封勾踐為諸侯的領袖。勾踐離開徐州以後，渡過淮河南下，將淮河上游的土地送給楚國，將吳國過去侵佔的宋國的土地歸還宋國，將泗水東方圓百里的土地給魯國。當時，越國的軍隊在江、淮以東縱橫馳騁，諸侯都來祝賀，勾踐號稱為霸王。
這時范蠡就離開越國，他到了齊國，從齊國給文種寫信說：“飛鳥射光了，良弓就會收藏起來；狡猾的兔子獵取光了，獵狗會被煮食。越王這個人脖子很長，嘴尖得像鳥嘴一樣，這種人只可以共處患難，不可以同享安樂，你為什麼還不離去呢?”文種見到了信，就宣稱有病，不肯上朝，有人就進讒言，說文種將要謀反，越王就賜一柄劍給文種，並告訴他說：“你教我七種計策去討伐吳國，我只用了其中的三種，就打敗了吳國，還有四種仍在你那裡，請你替我去追隨死去的先王，讓他也試試你的妙計吧!”文種於是就自殺身亡。
勾踐去世後，他的兒子王與即位。王與去世後，他的兒子不壽即位。王不壽去世後，他的兒子王翁即位。王翁去世後，他的兒子王翳即位。王翳去世後，他的兒子王之侯即位；王之侯去世後，他的兒子王無強即位。
越王無強的時候，越國興兵北伐齊國，西伐楚國，與中原諸國一爭高下，試圖建立霸業，楚威王執政時，一次越國向北討伐它的鄰國齊國，齊威王派使者去遊說越王說：“越國如果不討伐楚國，大則不能稱王，小則不能稱霸。
估計越國之所以不討伐楚國，主要是因為晉不肯與越為伍，韓、魏本來不會攻打楚國，韓國如攻打楚軍，就會損兵折將，韓國自己的葉邑、陽翟邑都有危險；魏國也不會去攻打楚國，如果魏國也損兵折將，那樣就會威脅魏國的陳邑、上蔡邑的安全，所以即使這二晉（韓與魏）肯和你們越國合作，也不會幫你們攻打楚國，甘心覆沒軍隊、犧牲大將，那麼韓魏二國幫你們攻楚毫無利益可言。你們卻如此看重能否得到韓、魏二國的支持呢?”越王說：“我希望韓魏二國的，並不是要他們興兵與楚相敵，更何況讓他們把自己搞得那麼疲憊去攻城圍邑呢？我只希望魏國能屯兵大梁城下，希望齊國能在南陽、莒這一帶佈置兵力，再聚結在常邑、剡國一帶，這樣一來就可以牽制楚國方城的兵力，楚國不能南下侵越；淮河、泗水之間的楚兵也不能向東伐齊威脅越；商、於、析、酈、宗胡等地，通往中原這條大路以西的楚兵，也就不能防禦秦國。江南及泗上的楚兵，也就不足以對付越國了！若能這樣，齊國、秦國、韓國、魏國便可以瓜分楚國！韓國、魏國不必犧牲一兵一卒就可分得楚地，不必耕種就能收穫糧食！他們非但不這樣做，反而在黃河、華山之間，駐兵演習，甘心被齊國、秦國所役使，我們越國期待魏、韓二國如此殷切，而魏、韓二國竟如此失算，你們怎麼能指望藉助韓魏而稱王呢!”齊國的使者說：“真僥倖呀！越國還沒有滅亡！那些人運用智慧，好像眼睛能看清楚別處的毫毛，卻看不見自己的睫毛，我實在不敢恭維那些人自以為高明的計策！現在越王您只知道韓、魏的失策，卻意識不到越國自己的過錯，就是剛說的‘眼目’之理論罷了！您越王希望韓、魏二國做的，原來不是要他們多立戰功，也不是要和他們會合軍隊連結盟約，只是期望他們能幫助越國去分散楚國的兵力。現在楚國的兵力早已分散了，您還指望韓魏幫您做什麼呢?”越王說：“依您之見我該怎麼辦呢?”齊國的使者便說：“楚國屈、景、昭三姓的大夫已鋪開他們所有的軍隊，向北圍困魏國的曲沃、秦國的於中、一直到南方的無假關，楚國軍隊的戰線長達三千七百里，而景翠大夫的軍隊又聚結在北方魯地、齊地及韓地南陽一帶，要說分散楚國的軍隊，還有比這能更好地分散楚軍兵力的形勢嗎？況且越王您所希望的，是想引發韓魏與楚的戰爭，坐收漁人之利，以為如果韓、魏不與楚開戰，越國就按兵不動這是隻知道兩個五而不知道十。您現在不攻打楚國，我因此知道越國從大處講不足以稱王，從小處講不足以稱霸。
讎邑、龐邑、長沙等地是楚國的產糧區；竟陵澤地，是楚國的產木材區，越國如果能找到機會，舉兵攻破無假關，那麼這四區就不會向楚國郢都上繳糧食和木材了。我聽說，想要稱王天下而不能稱王天下，至少還可以稱霸一方，如果不能稱霸的，是因為失去了王道。所以希望大王能放棄伐齊的想法，轉而攻打楚國!”
於是越國就放棄齊國而去討伐楚國。楚威王帶兵迎戰越國軍隊，把越國打得大敗，殺死了王無強，收回越國侵吞吳國的領地，一直追到浙江沿岸，向北攻到徐州，打敗了齊國的軍隊。越國就分崩離析了，各族子弟爭相繼位，有的為王，有的為君，散居在江南沿海地區，臣服於楚，向楚進貢。
此後的第七代越主閩君搖，協助諸侯推翻了秦朝的統治。漢高祖又封搖為越王，讓他繼承越國的後代。東越和閩君，都是越國的後代。
范蠡為越王勾踐效力，可謂鞠躬盡瘁，與勾踐周密地謀劃了二十多年，終於打敗了吳國，雪洗了會稽的恥辱。越國的軍隊又北渡淮水，逼近齊、晉等國，進而號令中原各國，以此尊崇周朝的王室，勾踐成了霸主，范蠡號稱上將軍。得勝回國後，范蠡認為威名之下，自己很難長久在越立足。況且勾踐的為人，只可以共患難，卻無法共享安樂生活，就寫了一封辭職信給勾踐說：“我聽說過：主上有憂，臣下就該為您排憂解難；主上受辱，臣下就該死。從前您在會稽山受辱，之所以苟且偷生，就為了幫您雪恥。現在恥辱已經雪洗，我應該追究自己使君王受會稽之辱的罪過!”勾踐說：“我將和你分享這個國家的政權，否則，就要懲罰您。”范蠡說：“君王所依從的是律令，我所依從的是志趣。”就裝著他輕便珍貴的珠玉，私自與親信的隨從們乘船出海了，一直不曾回來。於是勾踐就標記會稽山，作為供奉范蠡的城邑。范蠡乘船輾轉到了齊國，隱藏自己的真實姓名，改稱自己為鴟夷子皮。在海邊以耕種為生，辛勤勞作，父子合力整治家產。沒住多久就積累了數十萬財產。齊國人聽說他有才能，請他做相國。范蠡就嘆息說：“住在家裡就能積聚千金，出去做官就能位至相國，這是一個普通人夢寐以求的至高理想。可是長久地接受尊貴的名號，是不吉利的。”於是送還相印，把家產散發給自己的親朋好友和鄰里鄉親，只藏著重要的珍寶，悄悄離開那裡，到定陶住下來。范蠡認為定陶是天下的中心，那兒交通便利，貿易繁榮，在這裡謀生治產，可以致富，於是自稱為陶朱公。重新節制自己的要求需欲，父與子親自耕種畜牧，囤積儲存，等待時機，轉賣貨物，謀求十分之一的利潤。這樣住了沒多久，又累積了上億的財產，天下人沒有不稱道陶朱公。
朱公住在陶的時候，得了個小兒子。小兒子長大以後，朱公的次子因為殺死了人，被囚在楚國。朱公就說：“殺人償命，這是天經地義的事，然而我聽說：千金之家的孩子，不應該被當眾處死。”於是讓小兒子去探望次子，當時裝了二萬四千兩黃金，藏置在褐色的器具裡，用一輛牛車載運。小兒子即將啟程的時候，朱公的大兒子偏要代弟弟跑這趟差，朱公不答應，大兒子就說：“在家裡，大兒子有督導家事的義務，所以叫做‘家督’，現在弟弟有了死罪，父親不派我去，卻把這事交給小弟弟辦，那就是我不賢了!”就想自殺，他母親就說：“現在派小兒子去也未必能保全老二的性命，先逼死了老大，那可怎麼辦啊?”朱公不得已，只好派老大去，替他寫了一封信給從前的好朋友莊先生。並囑咐大兒子說：“你一到那裡就把千金送到莊先生的住所，聽憑莊先生辦理，他要怎樣做就怎樣做，要謹慎他切勿和他爭執辦事的方法!”大兒子就啟程去楚國，私自帶了幾百鎰黃金。
到了楚國，見到莊先生的房子靠近城牆，撥開藜藿雜草才能走到前門，莊先生的居住條件相當差。然而大兒子還是把家父的信呈給莊先生，送進二萬四千兩黃金，完全照父親所說辦理。莊先生便說：“你可以趕快離開了！千萬不要逗留，即使弟弟被放出來也不要問其中的原因!”大兒子告別莊先生以後，不再去拜訪莊先生，但他自己偷偷留在楚國，用他私自攜帶的財物獻給那些當權的貴族。
莊先生雖然住在貧民區，然而廉潔正直聞名全國，從楚王以下的人都像尊敬老師一樣尊崇他。至於朱公送來財物，他並不想接受朱公的厚贈，想要等事成以後把黃金還給朱公，表明信譽。所以當財物送來的時候，就對他的妻子說：“這是朱公的錢財，如果我病死了，來不及事先交待你，記著以後歸還他，不要去動用!”但是朱公的大兒子不明白莊先生的心意，還認為送他黃金不見得會起什麼作用。
莊先生找到一個適當的時機去見楚王，說：“某星宿移動到某個位置，這對楚國是有害的。”楚王向來相信莊先生，便說：“那現在該怎麼辦?”莊先生說：“惟有做善事才能免災。”楚王說：“先生可以回去休息了，我將會照辦。”楚王就派使者去密封藏錢的金庫。楚國拿到朱公長子好處的貴族聽到消息驚喜地告訴朱公的大兒子說：“楚王將實施大赦了!”大兒子問：“怎麼知道的呢?”貴族說：“每次王要實施大赦，為了防備有人乘機於大赦前搶劫，一般都要封閉金庫，昨晚王派使者去封府庫了!”朱公的大兒子以為楚國將大赦了，他的弟弟自然應當放出，他心疼二萬四千兩黃金，不忍心將黃金白白送給莊先生。於是又去見莊先生。莊先生大吃一驚說：“你還沒有離開呀?”大兒子說：“當然還沒有離開！當初是為了弟弟的事情才來拜訪您，現在大家都說弟弟會被赦免，所以來向先生辭行!”莊先生知道他是想取回所送的財物，就說：“你可以自己去內室拿。”大兒子就自己進入內室取回財物，還暗自慶幸。
莊先生覺得被朱公的長子戲弄、利用，又羞又惱，於是又入見楚王說：“我以前說某星宿的事，您說要大赦化解災難，今天我外出時，聽到路人都說陶有一位叫朱公的富人，他的兒子殺了人被囚在楚國，他不惜重金賄賂了王的親信，所以王並不是為了體恤楚國人民而行赦令，而是為了替朱公之子脫罪!”楚王大怒說：“我雖沒有什麼德行，怎麼會因朱公兒子的緣故而特別施恩大赦呢?”就命令先殺掉朱公的兒子，第二天才下赦免的命令。朱公的大兒子最終只帶著他弟弟的屍體回來。
到家以後，他母親和陶邑的人都很傷心，只有朱公覺得好笑，說：“我本來知道楚國定會使他弟弟受死！他不是不愛他弟弟，只是心疼那些錢呀！這是因為他年少的時候，和我一起，知道謀生的困難，親歷艱苦，所以不輕易花錢。至於小兒子，他生來就看見我很富有，坐著好車，騎著良馬，去追逐狡兔，哪裡懂得錢財是怎樣積聚成的，所以他勢必出手大方，不會吝惜的。原來我所以想派小兒子去，就是為了他能捨棄財物呀！而大兒子是做不到的，所以最後卻殺死了他的弟弟，這是意料之中的事，沒什麼好悲傷的！我本來就日日夜夜在盼望喪車的到來!”
所以范蠡雖然三次搬遷、更名卻依然能馳名天下，他去哪裡並不是盲目的，到那裡就一定會功成名就。最後老死在陶，所以世人相傳叫他陶朱公。
太史公說：“禹對人的貢獻很大呀，他疏通了九條大河，平定九州，直到今天，中原各國仍然太平無事。到了他的遠世子孫勾踐，臥薪嚐膽，終於消滅了強大的吳國，他興兵北上向中原各國顯示軍威，又能尊崇周王室，成為霸主，能說勾踐不賢能嗎？大概是因為他有夏禹的遺風吧。范蠡遷徙了三次，能流芳百世，臣和君能這樣，想不讓他們顯揚出來，可能嗎?“
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