范蠡,春秋末政治家，與文種同為越國大夫。他苦心戮力，與勾踐深謀二十餘年。越為吳所敗時,曾赴吳為質兩年。回越後助越王勾踐刻苦圖強,滅亡吳國,稱上將軍。他認為勾踐為人“可與共患難,難與同安樂”,感到自己名氣太重，難以久居, 所以告辭還鄉,吏名改姓，遂去了齊國,改名為鴟夷子皮，被任為相,後又到陶(今山東定陶西北)，改為陶朱公，以經商致富。范蠡走後，文種仍留在勾踐身邊。出於對朋友的安全考慮,他曾口頭規勸文種離開越國,但文種不聽,於是文寫了這封信,再次進行勸說。信的原文如下：
范蠡與西施
吾聞天有四時，春生冬伐；人有盛衰，泰終必否。知進退存亡，而不失其正，惟賢人乎！蠡雖不才，明知進退，高鳥已散，良弓將藏；狡兔已盡，良犬就烹。夫越王為人，長頸鳥喙，鷹視狼步，可與共患難，而不可共處樂；可與履危，不可與安。子若不去，將害於子明矣。
書信以四季變化有生有伐，人的盛衰有泰有否,比喻為官出化要知進退存亡之道這樣才會“不失其正”,以此為鋪墊來勸說文種及時隱退。信中提出一句名言，為世人所傳誦,它就是“高鳥已散，良弓將藏;狡兔己盡，良犬就烹”。後來這句話演變為“兔死狗烹”的成語,比喻為昏庸的統治者效勞盡力的人,事成後往往被拋棄或殺害。這些規勸，一針見血,直擊要害。後來,事態發展果如其言,勾踐聽信讒言,殺害了文種,成為歷史的悲劇。
范蠡與西施
這封信很有預見也很有文采，代表了中國早期書信風格。首先是信中語言感情真切。范蠡和文種既是同事,又是朋友,信中關切之情溢於言表,值得細細品味。其二,觀點明確。信中極力勸說文種掌握出仕、隱退的時機,像自己一樣早點離開是非之地,指出只有這樣才是賢能的人若不然必受其害。其三,比喻形象。以鳥散、兔盡來比喻功成名就,用弓藏、犬烹來比喻要極時隱退,這些均十分貼切自然。但形容勾踐“長頸鳥喙,鷹視狼步”雖然形象深刻,但是以貌取人,不應提倡。
范蠡
這封信在寫作上,採取先做鋪墊,層層遞進,最後提出自己觀點的手法,給人一種自然流暢的感覺。信雖不長,但充滿智慧和哲理,使人讀後難忘。
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