古人出於對死亡的未知恐懼，便聯想出閻羅殿的存在。在那裡有閻羅王負責審判，根據死人生前的善惡來定功過獎懲，並決定來世的福報。在很多神話傳說裡，閻羅王大多由我們熟悉的歷史人物擔任，比如包青天就是閻羅王的老牌扮演者。其實，歷史上第一位閻羅王是隋朝人韓擒虎。
關於韓擒虎不是專門學歷史的朋友可能並不熟悉，實際上他是隋朝開國名將，最主要的戰績就是活捉了陳後主陳叔寶——就是隔江猶唱後庭花的那位。韓擒虎出身將門，文武雙全，年輕時就在北周任將，曾經勸降過北齊大將獨孤永業，此外長年駐紮在長江北岸與陳朝對峙。後來隋文帝登基稱帝，韓擒虎一直追隨左右。
隋文帝滅陳之時，韓擒虎擔任先鋒。先鋒的作戰風格一般都是快打慢、擅突襲。韓擒虎不僅速度快，膽子也大，他率500人就也夜渡長江攻下了採石。由於韓擒虎善戰之名威震長江南北，陳國守軍一聽說他來了，不是投降就是逃跑，連陳國的老百姓都非常崇拜他。這個問題比較難解釋，按理說南北朝敵對多年有不屬於階級矛盾，一個敵國將領能如此深得民心，我只能說可能是陳後主整天忙著宮廷生活沒有做好國民的思想教育工作。所以，韓擒虎的軍隊基本上打到哪裡就佔領哪裡，根本沒有對手。就這樣，他一路打到了陳國首都金陵。
當時的金陵就是今天的南京，作為六朝古都，金陵別號石頭城，還是很堅固的，原本可以一戰。當時負責守衛的陳將蔡徵也是這麼想的，於是他組織士兵守衛朱雀門。當時陳國的另一位老將任蠻奴剛剛兵敗，他知道金陵已然守不住了，於是投降了韓擒虎。在韓擒虎率領他的500人攻打朱雀門時，任蠻奴勸降了守城將士，韓擒虎佔領了金陵。之後，他在陳國皇宮的一口枯井裡活捉了陳國皇帝，滅掉了陳國。
韓擒虎回京覆命，被隋文帝封為上柱國。因為其他將領爭功，他們認為韓擒虎一路都是在忙著接受投降，根本沒打什麼仗。而且他軍紀鬆弛，縱容士兵騷擾百姓姦淫宮女。這些也都有據可查，最後皇帝就取消了給他的爵位和封地。後來韓擒虎被任命為涼州總管，震懾了隋朝西北胡人數年。
有一次，突厥使臣來參拜隋文帝。隋文帝為了在胡人面前立威，特意找來韓擒虎，還把他的功績告訴突厥使臣。那個使臣聽說他就是率500人滅掉陳國的將軍，嚇得不敢抬頭說話。韓擒虎的威名就這樣傳到了塞外。前面這些都是史實，後面的兩件事就有點封建迷信了。據說韓擒虎晚年被皇帝召回京城養老，有一天韓擒虎的鄰居看到他的家門口站著特別顯赫的儀仗隊，鄰居忍不住好奇去詢問，他們說是來接王的。另一件事是說一個人生了重病，快不行了，結果跑到了韓擒虎家門口跪拜。韓擒虎的僕人覺得可疑就把他抓住了，這個人交代說自己快死了，提前來拜見一下閻羅王。韓擒虎這才明白自己死後會成為閻羅王。果然不久後韓擒虎生病死去，估計是去掌管閻羅殿了。
一般情況下，能幹上閻羅王的人不是公正無私就是嗜殺成性，韓擒虎雖然名字粗魯，但好歹能文能武，而且謀略超群膽識過人。他能當上閻羅王，估計也是因為他的赫赫戰功可以震懾住惡鬼吧。
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