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本月22日（2018年9月22日），人類太空探索史上最激動人心的一刻如約而至。由日本宇宙航空研發機構（JAXA）獨立研發的“隼鳥-2號”（Hayabusa-2）太空探測器釋放出兩架小型著陸器，併成功軟著陸至目標小行星“龍宮”（ Ryugu）上。對此美媒評論稱，這是人類歷史上首次完全成功實現著陸器在地外小行星表面登陸，其成就令人讚歎！
成功釋放的兩款著陸器名為Minerva II（又分別稱作“流浪者1A/1B”），於9月21日由“隼鳥-2號”航天器在據小行星表面僅55米處發射，在經過幾個小時的降落過程後成功著陸，“隼鳥-2號”也將高度升至幾公里處觀測。隨後“隼鳥-2號”研發團隊在Twitter上證實相關情況，確認Minerva II正在小行星表面移動，並表示探測器狀況十分良好，且傳回了大量令人驚歎的小行星照片和數據。
上圖為“流浪者1A號”著陸器拍攝的第一張照片，正在降落旋轉過程中
降落在小行星表面的探測器單體重量約為1千克，十分輕巧，這就對探測器的著陸提出了巨大的考驗。由於直徑僅1公里的Ryugu小行星上引力非常弱，在地球重達一公斤的著陸器，到了小行星上其相對質量不到1/4克。如果著陸過程中在小行星表面發生彈跳，後果難以預料。為此，日本科學家巧妙地通過安裝小電機來移動著陸器的重心以不斷改變其著陸姿態，使其避免彈跳過高而脫離小行星的引力範圍。
上圖為“流浪者1B號”著陸器拍攝的第一張照片，在旋轉著陸階段朝向了小行星
在這兩架著陸的探測機器人身上，都安裝有移動攝像頭，以隨時拍攝富有價值的小行星圖像。隨身裝備的科學儀器還包括一個可測量不同位置表面溫度的傳感器。著陸器會將獲取的圖像和數據發送至“隼鳥-2號”航天器，並最終把信息傳遞迴地球。
上圖為“流浪者1A號”在著陸瞬間（彈跳）時拍攝的照片
2014年12月，“隼鳥-2號”成功發射，並於2018年6月下旬順利抵達距地2.8億公里處的Ryugu小行星。據瞭解，該小行星探測器將一直運行至2019年12月，期間將繪製小行星表面形貌並進行大量科學研究調查。其間，還會將剩餘兩個著陸器（Mobile Asteroid Surface Scout（MASCOT）和Rover 2）分別於今年10月初和明年擇機釋放至小行星表面。
其實，“隼鳥-2號”是“隼鳥號”（ Hayabusa）任務的繼承者。“隼鳥號”航天器在本世紀初即造訪了小行星Itokawa。當初隼鳥號還試圖在Itokawa小行星上部署一個名為MINERVA的著陸器，但不幸的是原本準備好的著陸器在飛抵小行星的著陸過程中損壞。為了做到更好，“隼鳥-2號”項目將使用衝擊裝置在小行星表面形成一個隕石坑，以便讓探測器可以從隕石坑中挖出岩石材料取回。
Hayabusa-2項目的首席科學家Yuichi Tsuda激動地表示，“我們實現了小行星的軟著陸和移動探測，我無法找到任何詞語能夠描繪我內心的喜悅！我很自豪Hayabusa-2能夠為人類的太空探索做出貢獻。”如今，全世界的目光都在匯聚在流浪者1A和1B身上，希望它們能夠取得更大成就。
作者/朱張航宇
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