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卡西尼號在土衛二上空飛行的圖像，並採集了從地表噴發出來的巨大羽流的樣本。
圖片：NASA/JPL-加州理工學院
根據美國宇航局卡西尼號太空船收集到的一項新的數據研究，巨大的、富含碳的有機分子似乎是從土星結冰的衛星土衛二表面的裂縫中噴出的。這一發現意味著，除地球外，土衛二是唯一能夠滿足我們所知的所有生命需求的地方，空間科學家和土衛二的研究專家克里斯托弗·格萊恩說到
外星生命住在那裡嗎？很有可能，但可能不是你想象的那樣。
“我們不能確定這種複雜物質的來源是否是生物，但是這裡滿足了很多的條件。”德國海德堡大學的行星科學家、這項研究的主要作者Nozair Khawaja說不確定這些重分子的來源，但它可能來自一個活的有機體。卡西尼最偉大的作品：土星及其衛星的最佳照片。
在冰的外殼下，土衛二保持著溫暖，神秘海洋位於岩石核心之上。數百英里高的冰蒸氣通過地殼的裂縫從地下海洋逃往太空。2015年10月28日，NASA卡西尼號航天器上的儀器在飛船近距離飛越土衛二期間從這些羽流中抓取了樣本。卡西尼號用宇宙塵埃分析儀和質譜儀對樣品進行了分析。研究人員隨後回顧了這些數據，發現了巨大、複雜、富含碳的分子的跡象。
到目前為止，卡西尼只檢測到分子質量小於50個原子質量單位的小得多的有機分子。這些新發現的分子有超過200個原子質量單位，被歸類為大分子。它們是複雜的：它們是由大鏈和碳環組成的。“這是第一次發現來自外星水世界的大有機分子，它們只能由同樣複雜的化學過程產生。”海德堡大學的行星學家和研究主任弗蘭克·波斯伯格說到。
哈瓦賈在海德堡聲明中說：“這些類型的分子也不溶於水，這意味著，氣泡很可能將這些分子輸送到表面，在那裡形成一層有機膜。從那裡，它和海洋水滴一起發射到太空。”
卡西尼也發現分子氫從土衛二表面冒出的羽流是我們所知的生命的關鍵成分。“氫提供了一種化學能源，支撐著生活在熱液噴口附近的地球海洋中的微生物，”研究的大氣科學家、首席研究員亨特·維特(Hunter Waite)在SwRI（雜誌）的聲明中說。考慮到這一點，研究人員想知道這些複雜的有機分子是否來自熱液噴口，比如地球海底的熱液噴口，那裡有數百種原始生命形式，比如管狀蠕蟲。
這些複雜分子的來源是否來自生物學尚不清楚，因此研究人員期待著下一代的探索，以幫助他們解決這個問題。“未來的宇宙飛船可以在羽流中飛行，用高分辨率的質譜儀來分析這些複雜的有機分子，以幫助我們確定它們是如何製造的。”格萊恩說，“我們必須謹慎，但這是令人興奮的。這一發現表明在土衛二上生物合成有機分子是可能的。”
