民間傳說，每年的農曆六月三十日，掌管地獄的地藏王菩薩就是閻羅王，便會打開地獄之門，放出地獄裡禁閉了一年的餓鬼，讓他們出來散散心找點吃的，一直到七月三十日才把餓鬼都召回來關上鬼門。所以，七月也叫鬼月。
為了讓陰陽兩界都和諧平安、人鬼都相安無事，自古以來，便有在七月設醮普渡的習俗。為這些鬼魂舉行“普渡”禮，一方面可以使他們早日脫離地獄之苦，另一方面希望他們不再騷擾世間活人。所以每年七月除了行“普渡”禮外，還在路旁多燒些冥紙，以廣結冥福。後來演變成“放火燈”、“敬好兄弟”的習俗。
由於普渡含有祈禱平安的意味，所以民間要在七月十五中元節用豐盛的祭品祭拜各方逝者。如今提倡節約，改良民俗，雖然仍有普渡活動，卻精簡多了。
在鬼月，為了吉祥平安，有人習慣隨身帶著開運避邪物品，像帶著廟裡求來的護身符、佛珠，或粗鹽、糯米等避煞物；也有連續三天吃一顆桃子的；也有吃鴨子的，但總是沒有佩戴個佛珠什麼的，來的方便。
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