幫會是在封建社會演臨解體的歷史條件下產生的遊民結社。清初的圈地運動，乾隆時的人口激増，土地兼井嚴重，社會政治的腐敗，戰爭和社會經濟的不安定所帶來的人民破和失業、是幫會興盛不衰的社會根源。數量多、人口眾、蔓延廣、名目反覆是清代幫會的特點。
中國秘密幫會組織，產生於清前期的康、雍、乾盛世。早期的幫會組織，作為底層社會中新生的群體，儘管組織狀況還很不完備，但它不僅符合廣大基層民眾的社會心理需求，而且採取與民俗信仰一致的血誓盟的結形式，具有逐步適應秘密活動的組織特點，所以很快即被尋求溝通、渴望互助的人群所接受，至乾嘉時期，迅速發展成為新的社會集團勢力。秘密會黨最初作為一種互濟互助、抗暴自衛的民間結社組織、以保障會內成員的生存權利與經濟利益為己任。同時，作為清初民族矛盾、社會矛盾等各種矛盾交織衝突的產物，它又必然帶有較強的反抗性。由於外國侵略者的入侵，中國社會固有的諸多矛盾發生了重大變化，在新的社會氛圍下秘密幫會組織迅速發展並不斷演化。至清末，幫會組織已成為一股公開的勢力並發展到頂峰。
清代的秘密幫會名目繁多，大致又分為兩大類：一類為會黨，如天地會、哥老會類為教門，如白蓮教及聞香教、八卦教、在理教等分系。會黨與教門之間也可能互相滲透融合。一般情況是，會黨盛行於南方，教門則盛行於北方。故有“北教南會”之說。
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