陝西扶風人竇義年僅十五歲，姑姑是中唐時期的皇親國戚，伯父是工部尚書。
但竇義不想從政，從小立志經商，想依靠自己的能力做出一番事業。
在嘉會坊（長安城西南部）有一處很大的竇氏家廟，還有一位親戚張敬立是安州（今湖北安陸）長史。
當時張敬立由安州刺史一職任滿返鄉，安州產的絲鞋一向最為出名，張敬立帶了十多雙絲鞋回來，送給甥侄。
大夥一見絲鞋便爭相挑選，只有竇義不為所動。
等到眾人挑選完畢，剩下最後一雙，竇義一再拜謝後，才收下這雙鞋，接著拿著鞋到市集變賣，得錢半銀，竇義把這些錢存了起來作為啟動資金。
五月初的長安城，寬暢的長安大道兩邊有少榆樹，處處可見飛榆莢掉落滿地，竇義將地面的榆莢掃作一堆，大約有八斗多，接著又暗中打造兩支小鐵鏟，一切準備妥當後，竇義便向伯父要求到其家族廟院中讀書習業，伯父答應了竇義的要求。
竇義晚上睡在褒義寺，白天則在廟院用兩隻鐵鏟不停的開墾空地，他用鍬把院內大片空地挖成一條條寬深各五寸的溝渠，將榆莢均勻撒入溝內，然後培土澆水。
當年夏季長安雨水充沛，數萬株榆樹苗破土而出，生長茂盛，到秋天就有一尺多高了。
轉年，榆樹有三尺多高了，竇義把其中生長得較密集的榆株砍去，使每株榆樹保持三寸的間隔，又挑選枝幹挺直的榆株，特別加以照料。
第三年秋天，榆枝樹圍已粗如拳頭，竇義挑選枝幹稠密挺直的榆枝，砍下後又捆成二百多束，這時更賣得比以前多好幾倍的價錢。
五年後，竇義選最粗大的榆幹十多株，用作屋樑建材，賣得三四萬錢，其他有可作車事板的榆幹共有一千多株，都堆積在廟院。
後來竇義已有家財百萬，於是他又買進大批麻布，僱人做成麻袋，又從內鄉買進數百雙新麻鞋，存寄廟中，竇義召來長安街上的小孩，每天給他們每人餅三塊及十五文錢的報酬，任務是每人要拾滿一口小麻袋槐子（油料作物，能燃燒持久）。
一個多月後，槐子已有滿滿兩車了。
竇義又要小孩們去揀拾人們丟掉的破麻鞋，報酬條件是每三雙破鞋可換新麻鞋一隻，
消息傳開後，遠近居民紛紛拿破鞋來換，一天之內，就換得一千多雙破麻鞋。
接著竇義僱人在西門外清洗破麻鞋，再帶回廟院曬乾，又在城外購買他人丟棄廢置的碎瓦片，要工人在河溝內把碎瓦片上的泥渣衝去，堆放在廟裡，然後命人把破麻鞋搗爛，碎瓦片磨成粉狀，以疏布篩揀後，加入槐子，油料放進大鍋命人日夜不停攪動，等攪成糊狀，就要兩人將糊狀物搓成長三尺，粗三寸的麻條，稱為“法燭”。
這種法燭的火力勝過木柴。
唐德宗建中初年夏季，長安連日雨雹，木柴價格飛漲，竇義將這一萬多條法燭出售，每條百錢，獲利極多。
最初西市的南邊，有十多畝崎嶇不平的窪地，一般人稱這塊地為“小海地”，是城中無賴漢常聚集的地方。
竇義想把這塊地買下，地主不肯，於是竇義又再加價三萬錢才買下。
接著就在窪地設立標範旗幡，沿著窪地四周，設立六七個簡單鋪子，做上好吃的煎餅及飯糰，這些食物並不售賣，只是送嘗。
召集附近孩童扔擲瓦塊遊戲，凡是擊中窪地旗標者，都可免費吃煎餅或飯糰。
街上的孩童及閒時之人對此喜之若狂，不到一個月，所擲的瓦片幾乎將整個窪地都填滿。
就這樣一舉兩得，把平填窪地的土方錢用在宣傳方面，知名度打開後，竇義又在此開設二十家店鋪，轉租他人，由於靠近西市，胡商很多，每天的利潤多達數千。其店流傳至今，人們稱之為“竇家店”。
竇義經商頭腦精明，他借伯父的廟院不花一分錢，先開苗圃，再當作坊，還兼作倉庫。
後來竇義年老無子，錢款分給了眾鄉鄰，店鋪交給了好友法安和尚，活到八十歲才去世，眾人都說這是他樂善好施的回報。
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