道家的思想，這個名稱的觀念和內容，是根據秦、漢以後的分類，如在周、秦之際，不但儒、道本不分家，就是諸子百家的學術思想，也都脫胎於道，不過，這個道的觀念，卻非秦、漢分家以後的道家之道 。
但無論道家或道教，根據大家熟悉的習慣，當然都離不開以老子、莊子的學說思想為主，其實，我們把自己遙遠地退追千年以上，深切體會春秋戰國時代的歷史背景，與地理環境的關係，對於道家宗主的老子思想，與儒家宗奉的聖人孔子的思想，除了文辭、語言等表達方式，與主張出世救世的方法有異同以外，實在沒有多大的衝突之處。後人把他們的思想觀念和人格，塑造得太過對立，形成門戶之見，猶如水火的不能相容，那都是儒家與道家之徒自己製造的是非，與原本兩家的思想無關。
秦漢以前儒道不分家的“天”字的含義：
(1)天字是指有形象可見的天體。
(2)天字是指形而上的天，純粹為抽象的理念。
(3)天字是指類同宗教性神格的天，具有神人意志相通的作用。
(4)天字是最高精神結晶的符號。
(5)天字是心理昇華的表示。
讀秦、漢以上的書，每逢此字，必須要貫穿上下文，甚之，要全盤瞭解全篇，才能溝通它用在何處，究竟是代表了什麼意義?《爾雅》與《說文》等書的註釋字義，是具有權威價值的參考，但是在時代思想的意義來講，也有未必足以盡信之處，例如許慎著《說文)，明六書，已是漢代人的思想，雖說近於古代，較為可信，但也有未必盡然之處。
秦漢以前儒道不分家的“道”字的含義
關於道字，也有相同於天字的複雜，大概歸納周，秦之際，學術思想中所用的道字，大約有五類觀念，也都混在道字之內:
(1)形而上的本體觀念，簡稱為道。
(2)一切有規律而不可變易的法則，也統稱為道。
(3)人事社會，共同遵守的倫理規範，也稱為道。
(4)神秘不可知，奧妙不測，凡是不可思議的事，便稱為道。
(5)共通行走的徑路叫道。
於是儒、道等學，諸子百家之言，也便各自號稱為道，例如陰陽家、名家、法家、兵家等等，統統都有提到我這種所說的便是道。這些各家之言，除了在某些地方，特別討論到形而上道以外，大多數都歸於我們所舉的第類規範之道的道字範圍，不可與形而上道混一而看，即如五經中的道字。有些地方，在同一觀念中，便作兩個不同觀念的用法，或為名詞，或為動詞，而且在名詞當中，或屬於第一類，或屬於第五類，變化不同。
這都因為古代名詞簡單，詞彙不夠用，而且在普通的觀念中，大約都很習慣而瞭解，只是後世的人讀來，便有混淆不清的感覺了，例如《老子》一書，他所用的道字，就不可視同一例來讀，所以千載以下，註釋老子，各自成一家之言者，對於道字的解釋和了解不同，也正如我們現在對於事物的觀察，因立場不同，觀點各別，就都別出心裁，自成別見了。
（南懷瑾）
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