奕訢是道光皇帝的第六個兒子，咸豐皇帝的異母弟弟，受封恭親王。1860年英法聯軍攻陷北京後，咸豐任命他為與英、法議和的全權大臣。1861年咸豐帝去世，他與慈禧密謀，發動政變，受命為議政王，掌管軍機處與總理各國事務衙門。1865年因受慈禧猜忌，被罷去議政王等一切職務。旋在許多大臣請求下，復任軍機大臣、總理衙門大臣等職。
臺灣歷史作家高陽從資質、本性、教育、責任感、能力、私生活等幾個方面為清代9個皇帝（溥儀除外）打分，其中康熙位列第一，乾隆第二，雍正第三，咸豐第五。歷史學者姜鳴也仿照高陽為奕訢打分，結果奕訢得分高於乾隆——也就是說，如果奕訢當時能登上帝位的話，他在這些皇帝中的地位僅次於康熙，遠遠高於其競爭對手咸豐皇帝。
第一種說法：奕訢是道光皇帝第六子，為人聰明機敏，多謀善斷，所以時人稱之為“鬼子六”。與奕訢共事多年的一位大臣曾經說過“恭王甚漂亮”，這裡的“漂亮”指的不是相貌，而是說奕訢為人處世非常得體，聰明伶俐非尋常人可比。
第二種說法：因為恭親王奕訢在晚清首倡洋務運動，提出打開國門，向西方學習的觀點，並重用在各省提倡洋務的曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等大臣，形成同治中興的大好局面。晚清時稱洋人或者與洋務沾邊的人為鬼子，所以恭親王便有了“鬼子六”的外號。
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