奕訢是道光皇帝的第六个儿子，咸丰皇帝的异母弟弟，受封恭亲王。1860年英法联军攻陷北京后，咸丰任命他为与英、法议和的全权大臣。1861年咸丰帝去世，他与慈禧密谋，发动政变，受命为议政王，掌管军机处与总理各国事务衙门。1865年因受慈禧猜忌，被罢去议政王等一切职务。旋在许多大臣请求下，复任军机大臣、总理衙门大臣等职。
台湾历史作家高阳从资质、本性、教育、责任感、能力、私生活等几个方面为清代9个皇帝（溥仪除外）打分，其中康熙位列第一，乾隆第二，雍正第三，咸丰第五。历史学者姜鸣也仿照高阳为奕䜣打分，结果奕䜣得分高于乾隆——也就是说，如果奕䜣当时能登上帝位的话，他在这些皇帝中的地位仅次于康熙，远远高于其竞争对手咸丰皇帝。
第一种说法：奕䜣是道光皇帝第六子，为人聪明机敏，多谋善断，所以时人称之为“鬼子六”。与奕䜣共事多年的一位大臣曾经说过“恭王甚漂亮”，这里的“漂亮”指的不是相貌，而是说奕䜣为人处世非常得体，聪明伶俐非寻常人可比。
第二种说法：因为恭亲王奕䜣在晚清首倡洋务运动，提出打开国门，向西方学习的观点，并重用在各省提倡洋务的曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等大臣，形成同治中兴的大好局面。晚清时称洋人或者与洋务沾边的人为鬼子，所以恭亲王便有了“鬼子六”的外号。
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