在鴉片進入清朝之前，西方各國的白銀一直在不停的流入中國，因為他們喜歡中國的瓷器，茶以及絲綢等物，洋人看到這樣的情況，決定改變這一局面，於是英國人想到了將在印度種植生產的鴉片賣到中國，但那時候的中國人對這種黑乎乎的東西不太感興趣，於是英國人就開始想辦法了，他們首先給鴉片作用上做包裝，給鴉片打上了壯陽、延壽的標籤，這兩個詞在那個年代可比一切都重要多了。
而且他們又把鴉片和菸草混合在了一起，那個時候喜歡抽菸草的人很多，這個方法也吸引了很多客戶，就這樣使得後面鴉片在中國大行其道，如果中國的茶葉在英國能賺一千萬兩白銀，那英國的茶葉就能在中國賺一千八百萬兩的白銀，白銀因此又流向了英國。當時的軍隊有很多人吸食鴉片，很多士兵看起來病殃殃的，毫無戰鬥力可言。當時的湖廣總督林則徐看到了這種場景，意識到了鴉片的嚴重性，就上奏道光皇帝請求禁止鴉片。
本來道光皇帝以及後宮的妃嬪、王公貴族們都吸食上癮了，感受到了鴉片所帶來的樂趣，因比對這件事情不太願意，於是林則徐向道光皇帝指出了吸食鴉片的三個害處：一、大量的白銀外流，長此以往，大清再無白銀可用。二、大量官員吸食鴉片，勢必會造成貪汙受賄，沒有銀兩購買鴉片，就會加稅搜刮民脂民膏。三、大量士兵吸食鴉片，導致部隊戰鬥力下降，廣東水師中，有些士兵將領甚至為吸食鴉片而和英國的商船做交易，滋生軍隊的腐敗。
鑑於以上三點，禁鴉片勢不必行，憑這三個要點林則徐這才說服了搖擺不定的道光皇帝，使道光皇帝下定決心支持林則徐禁菸。林則徐剛開始禁菸是比較文明的，與英國人商談過後，英國人想讓清政府用幾倍於鴉片的茶葉跟他們換鴉片，林則徐匯報道光皇帝后，道光皇帝覺得英國人的要求太高，不同意，最後沒辦法林則徐只能用武力禁止鴉片，從英國人那裡搶來鴉片，在虎門銷燬了。
販賣鴉片的是英國商人不是英國政府，他們有屈說不出，又不能直接對抗清政府的武力，最終只能求助到國內。當時英國的軍隊戰爭權是英國女王掌管的，但發動戰爭要經過英國議會的同意，當時英國就發動戰爭與不發生戰爭產生了很大的分歧。經過投票後主戰派以271比262的微弱差距贏得了發動戰爭的權力，議會決定之後，英國女王派出了英國的艦隊，向清政府發動了第一次鴉片戰爭。
這次戰爭之後，清政府向英國人賠償了兩千多萬的銀元及眾多的雜款，將香港割讓出去，解除了鴉片的禁令，開放了通商港口，使英國人能自由的在中國貿易。受了這麼大的汙辱和賠了那麼多錢，道光皇帝可把林則徐恨死了，覺得是林則徐害了他，當即撤了林則徐的官職，發配到新疆，三年後，才把林則徐調回做陝西總督。鴉片戰爭之後，沒有了官方的束縛，吸食鴉片之風愈演愈烈，白銀的流失更加的嚴重，國內的經濟受到了重創。
打又打不過英國，禁又不能禁，於是這個時候林則徐就上奏道光皇帝，表示既然禁不了鴉片，何不自己國內種罌粟，自己製作鴉片賣與國民，降低價格與英國人競爭，這樣就能減少白銀的流失，既能為朝庭掙到錢又能穩住國力的市場經濟。除了林則徐之外，還有李鴻章與眾多朝裡的官員都同意了這樣的觀點，覺得這是挽救白銀流失的最好辦法。自此國內開始種起了罌粟，很多抽不起印度鴉片的百姓開始抽起了國產的鴉片，使得鴉片越發氾濫。
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