在看史書的時候，每次看到論功行賞的時候，都會出現賜關內侯，封某某侯的字樣。封侯就意味著擁有食邑，不同的侯，食邑的數量也不同，但都說封侯拜將，沒有說賜侯的。同樣是侯，為什麼會有封和賜的區別呢？
爵位是我國古代用以表示身份等級和權力高低的封號。據《通典》記載，堯舜禹時期，便有了我們熟知的公侯伯子男這五種爵位。到了周朝時，這些爵位等級依然存在，比如我們常常說的宋襄公，魏文侯，智伯等。到了戰國時期，又出現諸如君的爵位，比如商君，其封地就在商地。
秦國自商鞅變法以後，為了激勵百姓們英勇殺敵，設置了二十級爵位。一公士 ，二上造 ，三簪嫋 ，四不更 ，五大夫，六官大夫 ，七公大夫 ，八公乘 ，九五大夫 ，十左庶長 ，十一右庶長 ，十二左更 ，十三中更 ，十四右更 ，十五少上造 ，十六大上造，十七駟車庶長 ，十八大庶長 ，十九關內侯 ，二十徹侯。徹侯就是後世所追求的的列侯。從秦國的爵位等級可以看出，關內侯是次於列侯的。關內侯只有封號，沒有封國，只有少數幾戶食邑。所以，關內侯的爵位是賜，以示恩德，而列侯的爵位是封，以示榮譽。
徹侯變為列侯，則是在漢武帝時期，古人講究避諱，尤其是皇帝的名諱。漢武帝叫劉徹，那麼天下人就不能有叫徹的，以此來顯示帝王的至高無上和唯一性。就比如光武帝之後把秀才叫茂才，也是因為要避光武帝劉秀的名諱。
由於連年征戰，為籌措軍費，漢武帝開始售賣爵位，當兵的拼了命才博得的爵位別人用錢就可以買到，這讓士卒們感到了羞辱，於是，漢武帝由另設武功爵十一等。一級造士，二級閒輿衛，三級良士，四級元戎士，五級官首，六級秉鐸，七級千夫，八級樂卿，九級執戎，十級政戾庶長，十一級軍衛。
東漢末年，曹操直接廢除了二十等爵和十一等爵，新設立了名號侯、關中侯、關外侯、五大夫侯，但沒有封國和食邑，只是一個光榮稱號。曹丕建立曹魏後，又設立了王、公、侯、伯、子、男、縣侯、鄉侯、關內侯。曹操設置的幾個侯依然保留，在原來公侯伯子男和關內侯的基礎上加了王爵，縣侯、鄉侯。比如曹植被封為陳王，張飛被封為西鄉侯。此時，關內侯依然是一個比列侯低一個等級的爵位。
西晉的爵位比較複雜，一共十八級。王、公、侯、伯、子、男、開國郡公、開國縣公、開國郡侯、開國縣侯、開國侯、開國伯、開國子、開國男、鄉侯、亭侯、關內侯、關外侯。王爵是為皇子準備的封號，傳統的五等爵是為宗室準備的，後面的爵位則是為功臣準備的。
到了隋唐時期，爵位又有了變化。隋文帝置國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等;到了隋煬帝時，只留下王、公、侯 這三等爵，其餘都不要了。所以，我們在看隋唐演義的時候會聽到唐國公、宋國公等。唐朝又分親王、嗣王、郡王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男。承襲親王的為嗣王。比如程咬金被封為盧國公，尉遲恭被封為鄂國公。唐朝的封爵是有食邑的，親王一百頃，郡王五十頃，國公四十頃，郡公三十五頃，縣公二十五頃，縣侯十四頃，縣伯十頃，縣子八頃，縣男五頃。所以，唐朝的爵位是比較值錢的。
明朝的封爵比較嚴謹，"凡爵非社稷軍功不得封，封號非特旨不得予。"這和漢朝“非劉氏不得封王”，“非軍功不得封侯”差不多。所以，漢武帝想給李廣利封侯，還得讓他去帶兵打仗，賺點軍功才可以。
清朝的爵位比西晉的爵位更復雜，有宗室、功臣、外藩三種。宗室爵位十二等，和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、一至三等鎮國將軍、一至三等輔國將軍、一至三等奉國將軍、奉恩將軍。看清宮劇的都知道，四爺是和碩雍親王，八爺是和碩廉親王。在清朝初年還有八大鐵帽子王，禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格、承澤親王碩塞、克勤郡王嶽託、順承郡王勒克德渾。鐵帽子王的意思就是，他們的王爵是世襲的，不會降級。其他的封爵都會在世襲時逐級遞減，比如他是親王，他兒子就成了郡王，他孫子就是貝勒。
功臣的爵位則是公、侯、伯、子、男、輕車都尉、騎都尉、雲騎尉、恩騎尉。
外藩蒙古爵位是親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、札薩克臺吉、臺吉。
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