《三國演義》第九十五回，題曰“馬謖拒諫失街亭，武侯彈琴退仲達”。這一回的“戲眼”，就是諸葛亮的編導的“空城計”。說的是，司馬懿率領15萬大軍，擊潰馬謖奪取街亭，又乘勝連下三城，以迅雷不及掩耳之勢直逼蜀軍的後方機關西城。諸葛亮來不及撤退，手下只有兩千五百名老弱殘兵，在萬分緊急的情況下，諸葛亮導演了一幕精彩的“空城計”，以玄虛威懾，哄走了膽小多疑的司馬懿。
歷史中，諸葛亮羽扇綸巾輕易地就以空城計騙過了司馬懿，真是如此嗎？真正的高手過招，看不到刀光劍影，勝負已定。但在刀光劍影之外，仍有招式，而你看見了諸葛亮的招式嗎？司馬懿親到城下觀看，然後下令撤軍，他說："諸葛亮一生謹慎，不會冒險。現在城門大開，裡面必有埋伏，我軍如果進去正好中了他們的計。"而他的二子司馬昭卻懷疑：莫非是諸葛亮家中無兵，所以故意弄出這個樣子來？連司馬昭都已心生疑竇，"兵動若神"的司馬懿豈無思量？
司馬懿自幼聰明多大略，服膺儒教，博學洽聞。有一次崔琰對司馬懿的哥哥司馬朗說："你弟弟聰明英斷，有膽有識，你可比不上啊。"什麼原因讓"聰明英斷"，同時又手握十五萬大軍可以多所作為的司馬懿要親到城下觀看？"有膽有識"的他想在城下看出什麼端倪，好更進一步進行決斷？其實，司馬懿親自到城下不只是看，更重要的是去聽。他能見人所未見，能聽人所不能聽，所以才是"聰""明"，才能"英斷"。
憑司馬懿機智謀略，怎能不瞭解15萬大軍與小小西城所形成的軍事態勢？馬謖的前鋒精兵已被殲滅，又乘勝連下三城，蜀軍其餘各部都受到重創，此時的西城已在司馬懿的“甕中”，勝券在握。司馬懿對諸葛亮的總兵力和大概部署也早已心中有數，一座小小的西城，即使“十面埋伏”，充其量也不會超過一二萬人，是“空城”也罷，是“實城”也好，先派幾千名先遣小分隊攻打西城的四門，其虛實便立見分曉，還用得著豎起耳朵“聽琴聲”嗎？這是連中等智商的下級軍官都懂得的軍事常識，何況老謀深算的司馬懿！不帶擴音器的古琴聲，在當時紛擾嘈雜的戰場野外，充其量也不過傳播到幾十步開外，當在硬弓、強弩的射程之內，司馬懿一路風風火火的追來，豈能一箭不放，一弩不發，空手而退往返徒勞呢？他單單是為了欣賞諸葛亮的“琴聲”而來的嗎？肯定不是！如果諸葛亮當時不在西城，西城肯定會輕而易舉地落入司馬懿的手中，城中尚未轉移的物資也統統成為司馬懿的戰利品。
“空城計”，是諸葛亮臨危冒險巧設的妙計，司馬懿以諸葛亮行事謹慎，從不弄險為由，也就將計就計、假裝“中計”而故意放諸葛亮一馬。真正的高智商的大贏家不是諸葛亮，而是看似低智商的司馬懿。
因為老謀深算的司馬懿，深諳“高鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”血的古訓，也熟知歷代“卸磨殺驢”的帝王故技。生怕此役取得決定性勝利之後，魏明帝曹睿玩弄“推完磨殺驢吃”的小伎倆，所以才故意放走與自己“旗鼓相當”的敵手諸葛亮。再稍微調研一下司馬懿的充滿艱險的“官運圖”，就會迎刃而解了。
曹操在世時，深知司馬懿的才智，但總是對他存有戒心，曾對華歆說：“司馬懿鷹視狼顧，不可付以兵權，久必為國家大禍”。並多次告誡，說司馬懿野心勃勃，久必為患，不可重用，因此只讓他作了個小小相府文學掾，後轉為丞相主簿（行政秘書）。司馬懿對此也心領神會，為避免殺身之禍，就採取韜光養晦辦法，不急在曹操在世時建功立業，處於默默無聞的狀態；曹操死後，曹丕篡漢稱帝，因為曹丕為太子時，司馬懿是太子中庶子，為丕所倚重，所以曹丕很賞識司馬懿的才能，所以開始提拔重用，累遷尚書右僕射，撫軍大將軍等職；曹丕死，曹睿繼位後，司馬懿為驃騎大將軍，總督雍州西涼重兵，坐鎮長安，位高權重，朝野忌憚。諸葛亮也視為畏途，所以利用“反間計”，散佈“司馬懿謀反”的謠言，曹睿“中計”，要殺掉司馬懿，多虧曹真力保，才保住司馬懿的腦袋，被剝兵權後，回鄉養老。諸葛亮聞之大喜道：“吾欲伐魏久矣，奈有司馬總雍涼之兵，今既遭貶，吾有何憂？”，於是上表請求出兵伐魏。
諸葛亮兵出祁山，連連獲勝，勢如破竹，曹魏諸將未人敢攖其鋒，朝野震恐。在危亡之秋，曹睿不得已又重新啟用司馬懿，封為平西都督，領兵與諸葛亮對壘，藉以挽救危局。司馬懿心裡明白，能得到這個“平西都督”頭銜，完全是諸葛亮的功勞。它應當感謝的不是魏帝曹睿，而是自己的宿敵諸葛亮。
司馬懿自然老早就明白，自己是曹魏政權的獵兔之犬角色，當然也明白諸葛亮存在與自身存在的關係。矛盾的對立雙方是對立的統一，相輔相成的，曹魏一方能制衡諸葛亮的人物，惟有司馬懿一人而已，沒有了蜀漢的諸葛亮，也就沒有了曹魏的司馬懿存在的“獨特”價值！如果在西城活捉或殺掉諸葛亮，蜀軍就會全面線崩潰，蜀漢也就會隨即滅亡，羽翼未豐的司馬氏就難免“鳥盡弓藏，兔死狗烹”的厄運。這是當時的司馬懿不願看到的局面，司馬懿還需要繼續為曹魏“推磨”，只要有推不完的“磨”，就不會遭到“卸磨殺驢”的慘局。繼續“推磨”的前提，就是諸葛亮必須繼續存在，以此來爭取時間培植勢力，等待時機，施展自己的宏圖大志。
因此，司馬懿在明知是空空如也的小小西城下，故意裝呆犯傻，以怕“中了諸葛亮的埋伏”為藉口而退兵。由此，司馬懿的兩個兒子憤憤不平，諸將也奪存疑惑，曹魏朝廷上下也認為司馬懿智商不高，膽小多疑，優柔寡斷，成不了什麼大事，於是也放鬆了對司馬懿的戒備之心。至此以後，司馬懿雖重兵在握，處於明顯優勢，但對蜀漢從不主動出擊，更不擊潰諸葛亮的主力，使諸葛亮繼續保持一支攻擊能力，以維持相對的戰略平衡，他不怕嘲笑謾罵，不聽諸將的合力勸告，堅持據守方略，耐著性子與諸葛亮磨。相互間偶爾有點小動作，都屬“邊界摩擦”，雙方領土基本沒有發生什麼變化。這就充分表明了司馬懿的深謀遠慮和戰略遠見，他故意給曹魏留下一個他人獵獲不到，只有他司馬懿這隻老獵狗才有可能追及得上的“獵物”——一個神機妙算的諸葛亮和一支具有一定攻擊能力的蜀漢軍事力量。
。這樣，司馬懿就給自己創造了生存空間和發展餘地。等到把諸葛亮“磨死”之後不久，他就退居幕後就裝起病來，似乎不久於人世了，藉以麻痺政敵減少猜忌，暗中密謀、等待時機、發動政變，最終奪取了曹魏的大權。
“三國歸晉”的歷史結局，就足以證明，司馬懿在“空城”下所表現出來的超高智商，絕非咱等閒之輩所能望其塵。縱觀歷史，“三國”中光明磊落、鞠躬盡瘁的諸葛亮，只不過是慣於韜光養晦、老謀深算的司馬懿的歷史配角而已。
因此當司馬昭問：“莫非諸葛無兵，故作次態？父親何故便退兵？”時，司馬懿以”亮平生謹慎，不曾弄險。今大開城門，必有埋伏，我兵若進，中其計也。汝輩豈知，宜速退！”為由引兵離去，作出了中計的樣子，其用心苦也！這，也正是司馬懿的高明之處啊！
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