1963年，李书福出生在一个农民家庭里，他在四兄弟中排行第三，整个学生时代，李书福都是在台州度过的。由于环境的影响，刚刚高中毕业的李书福没有继续求学，19岁就试水商海，1982年，就拿着父亲给的120块钱做起了照相生意，掘到了第一桶金。
“我是在浙江台州一个贫穷落后的山村长大的。”李书福说：“第一不怕苦，第二不怕穷，第三当然更喜欢致富了！”他敢闯敢拼，豁得出去。
他最早算得上做生意，应该是1982年的照相生意。“当时就是父亲给了120元。”李书福说。那年，李书福19岁，高中毕业。
“刚开始根本不是照相馆，就是买了个小相机，骑个破自行车满街给人照相。”李书福并不愿多回忆那段历史。
会讲故事的台州人，把这段创业故事中的李书福，说成是背着相机在公园里瞎转悠的“野照相”———“来，来，同志过来照张相。”见了逛公园的拉着照相，一些二级城市的公园里还有这样的生意人。
李书福的照相生意做得不错，半年后赚到1000元，他正式开起了照相馆。
经营着照相馆的李书福经常买一些零件自己组装照相机。他把自己分离提取出来的金银背到杭州出售。后来干脆关了照相馆，专门做这个买卖。
一年以后，李书福迈出办企业的第一步。
“我选的工业项目都是别人做不了的。”李书福说是在“垃圾”中提取金银。
李书福经常买一些零件自己组装照相机。喜欢鼓捣的李书福，在洗相的过程中发现，用一种药水浸泡，可以把废弃物中的金银分离出来。李书福开始把分离提取出来的金银背到杭州出售。后来干脆关了照相馆，专门做这个买卖。
为这个项目，李书福投资了1万元。虽然这些钱大部分来自生意不错的照相馆，但李书福还是义无反顾地把照相馆关了门。
“这个别人还做不了。”李书福至今对这个生财之道感觉良好。
1984年，李书福和几个兄弟合伙办了黄岩县石曲冰箱配件厂，21岁的他担任厂长。一年后，他做了一个更大胆的决定：生产电冰箱。到了1989年，他的北极花电冰箱厂的年产值超过千万，每天到工厂拉货的车子排起了长队。
时间到了1984年。
后来，李书福的简历，基本上都是从这一年开始写起，此时他的名头是黄岩县石曲冰箱配件厂厂长。
在吉利汽车流传的故事是，这一年左右，李书福有一次去一个小鞋厂定做一双皮鞋，发现鞋厂的4个工人都在给冰箱做一种元件。
现在看来，浙江所谓的“小狗经济”，那时就已经开始了。
那时候，冰箱在北方一些城市还绝对是供不应求。李书福回家后也开始生产这种冰箱零部件。
“当时的效益非常好，一年营业额有四五千元。”吉利集团一位老员工回忆。
这时李书福做出了一个更大决定———生产电冰箱。在1985年前后，民营经济还没有获得正式承认，电冰箱这种国家统一配售商品，不可能获得有关部门批准生产。
1986年，李书福在自己研发、生产出电冰箱关键零部件蒸发器后，组建了黄岩县北极花电冰箱厂，生产北极花电冰箱。
“我们电冰箱非常成功。”靠在吉利汽车台州路桥生产基地会议室的沙发上，李书福“吹牛”。
北极花冰箱当时已成为国内冰箱行业的名牌产品。1989年，李书福这个26岁的北极花冰箱厂厂长，已经是一个实足的千万富翁。
1989年6月，国家电冰箱实行定点生产，民营背景、戴着乡镇企业“红顶”的北极花，自然没有列入定点生产企业名单。
后来，李书福离开北极花怀揣上千万元来到深圳，身份是学生。这是李书福第一次外出学习，到目前为止，他分别在深圳、上海、哈尔滨三地的大学进修学习过，他能说一口较流利的英语。
其实，国内冰箱行业的名牌美的与科龙，当时同样没有上国家的定点目录，但它们还是通过各种办法坚持生产了。这可能对后来李书福虽然没有取得轿车生产目录，却坚持要通过各种办法生产汽车是一个推动。
浙江台州，联合兄弟开始重新创业，生产这种材料。装修材料给李书福家族带来了巨大的成功，截至2009年，这份产业每年还有上亿元的利润。
1993年，李书福吸取了“北极花”的教训以数千万元的代价收购了浙江临海一家有生产权的国有邮政摩托车厂，并率先研制成功四冲程踏板式发动机。接着又与行业老大“嘉陵”合作生产“嘉吉”牌摩托车，不到一年的时间，他的摩托车销量不仅一直占据国内踏板车龙头地位，还出口美国、意大利等32个国家。
1994年，摩托车生意红火的李书福有了一个惊人的决定“造汽车”。刚开始，尽管得不到主管部门的许可，李书福还是在临海市征地850亩，打着造摩托车的幌子，筹建了吉利“豪情汽车工业园区”；1997年，四川一家生产小客车的企业濒临倒闭，精明的李书福看到了机会，最终吉利投资1400万元，成立了四川吉利波音汽车制造公司，并拿到了小客车、面包车的生产权；1998年8月8日，没有准生证的第一辆两厢“吉利豪情”车下线。2001年12月，国家经贸委发布了第七批车辆生产企业及产品《公告》，吉利终于获得了轿车生产资格。到2001年，吉利拥有了临海（豪情）、宁波（美日）和上海浦东（华普）3个汽车生产基地，完成了吉利进入汽车工业的基本战略架构。
截止2010年，吉利已经拥有了远景、金刚、金鹰、自由舰、优利欧、美人豹、熊猫、帝豪等一系列的车型。据吉利汽车公布的数据显示，2010年2月份其汽车总销量为28712辆，较09年同期增长54.2%。而2月份吉利销量最好的三款汽车为自由舰、吉利金刚及远景，分别为9460辆、5156辆及3884辆。
李书福最大的商业失败在海南。1992年前后海南房地产热潮正猛，李书福带着数千万元赶赴海南。
“海南地产热那一段，几千万全赔了，人都回不来了。”李书福说，“这一段就不要讲了嘛。”
李书福在海南进行房地产生意不到两年，做了些什么项目，李书福很少向外人谈起，在他个人的介绍中，这一段也被省略。海南房地产的失败，李书福说，给他最大的教训就是：“我只能做实业。”
一个月前，吉利汽车实现香港上市。李书福说，有关资本市场的事，有专门的人来做。“我不懂这一块。”
2001年3月16日，吉利集团与广州足协签定合同，成立了广州吉利足球队，这本来是吉利集团销售公司一种商业选择。然而，随着吉利足球队冲A失败，形势急转直下。2001年10月4日，吉利集团宣布退出中国足坛，为期30年的合同运行了8个月即宣告中止，12月13日，吉利集团将中国足球协会告上了法庭，而李书福本人也成为中国足球界“揭黑”第一人。
与他在海南房地产失败不太为人所知不同，李书福从足球行业仓促退出那一段时间，他几乎天天上新闻。
2001年3月16日，吉利集团与广州签署协议进入广州足球队，随后广州吉利足球队晋级甲A失败。10月4日李书福宣布退出足球行业。但他没有选择默默地退出，而是揭开了国内足球的一些“黑幕”。“足球黑幕”因为李书福的高调退出以及他点名道姓的批评而成了热点话题。之后，媒体开始了一轮又一轮的足球“反黑打假”时，被冠上“大炮”之名的李书福又选择了沉默，但他已经不再提及这段历史。
“失败，这些都是实践的过程，这些是在学校里学不到的。”李书福说。
吉利投资创建了全国最大的民办大学——北京吉利大学和三亚学院。
2009年年底，在吉利与沃尔沃达成协议后，吉利创始人李书福因此成为全球的焦点，《华尔街日报》更是把他类比为亨利·福特。
然而相当一部分业内人士是不看好此次收购的。他们认为，无论从年销售额、资产规模还是发展历史、品牌影响力上看，吉利与沃尔沃都不在一个档次。上汽那样的实力连个双龙都收拾不了，沃尔沃也亏损严重，瑞典人自己也经营不好，吉利又如何收拾得了这么一个烂摊子。
而且吉利是这边奋勇的收购沃尔沃，那边还有着百亿的欠债。据李书福自己公布吉利的财务状况显示，吉利正在使用银行贷款30多亿元，从香港资本市场调用资金20多亿元，配套商欠款60多亿元，负债额超过100亿元。 为这起收购，李书福组建了强大的中介团队：著名的富尔德律师事务所作为收购法律顾问，负责收购项目的所有相关法律事务，包括知识产权、商业协议、诉讼、雇佣、不动产、经销商及特许经营等，国际“四大”的德勤负责收购项目的财务咨询，对沃尔沃公司的财务、税务、包括成本节约计划和分离运营分析、养老金、资金管理和汽车金融进行尽职调查和分析；而洛希尔投资银行作为收购项目的财务顾问，负责对卖方的总体协调；博然思维集团作为项目的公关顾问，负责项目的总体公关策划、媒体战略制定和实施。
收购前的种种迹象表明，吉利收购沃尔沃，李书福是认真的，现在看来，无论是融资方案，还是对核心技术的技巧性的处理，以及与工会的协调，李书福都赢得了本来充满敌意的对方的信赖和认可。特别是，在沃尔沃品牌的“血统”上，李书福表现出了对对方相当的尊重，其组建了一个国际化的董事会，照顾了瑞典人的自尊，平息了担忧。这和很多如处于青春期的中国民营资本在海外收购中的躁动和狂妄形成了鲜明的对比。
北京时间2010年3月28日21点，吉利汽车与美国福特汽车正式达成协议。中华人民共和国工业和信息化部部长李毅中、福特汽车董事长穆拉利以及瑞典副总理兼企业能源部长Maud Olofsson 出席了签署仪式。 新闻发布会上，瑞典沃尔沃汽车公司工会组织表示，支持吉利的收购计划，为吉利与福特签署收购协议放行。
为照顾工会的利益，李书福表示沃尔沃会长久在比利时和瑞典驻留下去。不过，他很快改口强调要“永远驻留下去”。
所有的收购资金已经到位，同时，吉利也准备好了沃尔沃轿车今后业务发展所需的营运资金贷款。
除了股权收购，本协议还涉及了沃尔沃轿车、吉利和福特三方之间在知识产权、零部件供应和研发方面达成的重要条款。这些协议将保证沃尔沃轿车的独立运营、继续执行既有的商业计划以及未来的可持续发展。
而对于具体交割时间由二季度延宕至三季度，李书福表示，除了中国政府审批外，还会涉及到多个国家政府的审批。
2015年1月10日，吉利与新大洋在兰州宣布将共同投资10亿元组建合资公司—新大洋电动车科技有限公司（以下简称“新大洋电动车”），以联手打造推广知豆品牌纯电动汽车。
这是吉利继2013年携手康迪电动汽车集团成立康迪电动车有限公司（以下简称“康迪电动车”）后，所组建的第二家合资电动汽车公司。按照李书福的设想，未来康迪电动车将主攻城市迷你公交车，新大洋电动车则主要面对私人销售市场。
2017年吉利汽车与传化集团针对新能源物流车，展开深层次战略合作 。
2018年2月24日，李书福通过一家投资基金购得了9.69%戴姆勒股份，价值73亿欧元（约90亿美元）。
李书福先生对发展民族工业倾注了全部至诚至爱之心。他对人才的引进和培养，经营管理方法的改革和完善，产品的更新换代和品质提升，经营规模的扩大和资本经营运作等方面都有独到的见解。
李书福先生作风民主、办事果断。决策前他能集思广益、博采众长、虚心听取专家学者和经营管理班子其他成员的意见，并深入实际搞市场调查和可行性研究，一旦决策则意志坚定、雷厉风行，不达目标誓不放弃。1995年以来他做出的重大决策很少失误，使公司始终沿着正确方向，保持高速增长。
李书福先生的可贵之处还在于企业效益和社会效益，物质文明和精神文明一起抓。这些年以来用于兴办研究所、教育中心和社会公益事业的资金超亿元。
自古以来，那些优秀人物就像璀璨的珍珠镶嵌在历史上，如光辉的星斗照耀着人类前进的步伐。难道他们的成功仅仅是因为机遇好，有运气？显然不是这样。深挖其根源，我们就会发现，每个优秀人物都有其成功的内在原因，李书福也一样。
笔迹是心灵地图，是人内心世界的显示屏；笔迹测评是一门无需见面就能深刻了解人的先进技术。透过全球高端人物的笔迹，我们将把优秀人物的精神真相逐一展示于众，包括性格、品质、思想、情感、潜意识和一切本质性的东西 ……
李书福性格属于内向型，脸上的表情不丰富，不爱夸夸其谈，不大喜欢与人交流思想感情，不爱表现自己更不爱出风头哗众取宠。但他也不是冷漠严峻的人，与人接触时有平等待人的精神和心态，可又不是平易近人地和蔼可亲。
本人既不是天才，也不是从小雄心勃勃久蓄凌云志的思想者或理想主义者。思想很现实，感情不丰富。说他感情不丰富，是他不爱、也不喜欢在心里算亲友熟人同事的感情帐。他是彻头彻尾的现实主义者，但决不是视野狭窄目光短浅的现实主义者。他现实得不能再实，意识里一是一，二是二，一就是一，二就是二。与常人相比，他缺少许多“极端自私性质的精明”，没有时时处处求有利、求自保的算计，不爱打小算盘不计较个人得失。
由于不是理想主义者，所以虽然一贯有着强烈的进取欲望，却不会想入非非、好高骛远，不是老早就确定好什么宏伟蓝图，不会脱离实际，只是用眼睛紧紧地盯着看得见的远方目标。他不会因为已经取得不菲的成就而沾沾自喜，没有那种浅薄的虚荣俗气与自得心性，这种不易满足的本性是天生的。
是现实主义精神，决定了他不怕苦不怕穷的性格。
由于缺少许多“极端自私性质的精明”，由于有着强烈的进取欲望，所以他敢为天下先。遇到机遇就冒险尝试，认准的事不放弃，在这种时刻有一种忘我的精神和境界，在庸人眼里就有点“傻”和“愣”。这种“傻”和“愣”，突出地形容就是不怕风险的偏执和固执。由于没有时时刻刻的斤斤计较心理，所以遇到挫折失败时情绪总比一般人更稳定，更冷静，经济上受损失了，精神心理上却不易因此受伤，抗挫折能力格外强。
由于没有复杂的心计，不爱和别人勾心斗角，不爱拉关系走后门，所以不会卷入周围环境中的帮派纷争尔虞我诈，品质与处世因此具有单纯的性质。不懂得忽悠，不会忽悠，也不想忽悠人，不想招摇撞骗。由于这种单纯，所以能够做实业，也很适宜做实业；他也因此能够一心一意投入到自己的事业之中。在做起自己的事业来，自主，独立，别人对自己的影响很小。
思想观念方面，笔迹里显示，李书福具有发展民族工业的至诚至爱之心。在考虑发展民族工业的时候，他没有特别考虑自己个人的利益。他具有忘我的境界，属于为事业而生的人，闲不住，呆在安乐窝里养尊处优，不是他的人生理想。
李书福作风民主是因为他从来没有认为自己是神或超人，没有在幻想里扮演神或超人的角色。他从社会基层上来，自小就没觉得自己理应比别人更高贵、更特殊化，思想意识上他并不以骑在别人脖子上耀武扬威为荣。
李书福不是视野狭窄目光短浅的现实主义者，据说他有一句名言：“少谈点金钱，多谈点精神。”他的精神是什么呢？其实就是现实主义精神，实干精神。那些视野狭窄目光短浅的现实主义者，眼睛里只有钱，并且认为“钱就是钱”，除了钱什么也看不见，这些世俗的现实主义者与李书福这样的现实主义者，区别有些微妙；这微妙是那些视野狭窄目光短浅的现实主义者难以理解的。世俗的人们总以为那些成功者要么是运气好，要么是条件好，其实做事先做人，没有高境界的人肯定是做不成大事业的。
李书福是擅长理性思维，经验型思维发达，判断事物、预测未来时他具有很优秀的直觉。相对而言，他的形象思维、情感思维不太发达，他用逻辑推理多，而随意联想少。
李书福是一个有野心而不油滑的实干型的企业家，他在他的企业王国里做到了人尽其才，人尽其用，而并不是唯亲是用。李书福常推广的对人的理念，就是“人人是人才，人人也是老师，可人人也是学生”，当然了他可以成功无异于他聪明的头脑和奋进的决心。
李书福的身上缺乏政治家的素质，他对政治、权术不大感兴趣，远不像一些人谈起政治来滔滔不绝头头是道。他为人处世既不油滑，也没霸气。他在事业方面的成功除主观因素外与他所处的浙江地方政府环境和经济发展环境较好有密切关系，这也是他拥有走向成功的重要因素之一。
总而言之，李书福的过人之处主要体现有四个方面：一是思想现实而不短视、不浅薄，积极追求不懈怠；二是他没有狭隘的自私心，不虚荣，不庸俗；三是经验型思维发达，直觉预测能力强；四是思想境界比较高，有推动民营经济、发展民族工业的大视野。
时隔两年后，李书福再也不用向外界掩饰收购的意图，沃尔沃已经成了名下资产的一部分，中国区的战略也在稳步推进中，长时间的追逐有了结果。
李书福作为一名精明的浙江商人，他身上有许多特质与任何一位浙江商人互通，这其中之一就是对锁定的目标从不放弃。在收购沃尔沃的过程中，随时随地都遇到困难，其中任何一项都可以将交易逼进死胡同，现在看来，这些危险都一一被李书福克服了。
融资有困难，他和投行几乎找遍了国内外的基金、银行，最后锁定国内的三个地方政府；知识产权有困难，他们和福特进行了艰苦的拉锯战，既有拍桌子、唱白脸的时候，也有动感情，唱红脸的时候；工会方面有困难，李书福几次赴哥德堡，约见工会代表，他对他们直接表白，“我爱你”。李书福在收购沃尔沃的过程中，可谓用尽了浑身解数。
李书福第一次表露收购沃尔沃的想法是在2002年，他在一次内部会议上表达了这个想法，但是一位接近李书福的人称，董事长总有很多想法，当时吉利还很小，没人把这番豪言壮语当真。是金融危机和不断走低的美国汽车业，给了李书福机会，2007年初，穆拉利从波音来到福特担任CEO，随即提出了“OneFord”的战略，决定出售旗下包括沃尔沃在内的多个品牌。
密切关注沃尔沃的李书福立刻出手，2007年9月，福特美国总部收到一封挂号信，李书福通过公关公司向福特阐明了收购沃尔沃的想法。所以，对整个行业始终保持热切的关注，同时，充满了激情与想象力，这是李书福能够在这场收购战役中最终取胜的关键。
参与收购的多位成员都不约而同的这样描绘李书福，一个精力过人的人，一个愿意采纳各种意见的人，一个极为聪明、敢下决定的人。
在密集的商务访问后，只有一个人还能精力过剩地和团队畅谈梦想；在枯燥的谈判后，只有一个人还苦口婆心地劝大家更进一步；这个人就是李书福。因此，当收购沃尔沃进行到最后，李书福把“一个人”的事业变成“400人”的事业，全球包括投行、律所、财经公关等，有400人在为这项并购交易服务。成为中国有史以来，对外最为复杂的并购交易之一。
2011年，吉利收到新年大礼，中国汽车业史上最大的并购达成，中国区战略已经公布，沃尔沃在国内的工厂已经落地，沃尔沃甚至成为了中国“两会”用车，取得了与奥迪比肩的地位。
不过，这只是刚刚开始，对于沃尔沃来说“委身”吉利后到底命运如何，成为最关键的问题。
福特从2006年以来的3年多时间，损失了300亿美元，也许这位谈判对手经历是吉利的一面镜子。2001年，福特在为销售规模而肆意扩大着自己的产品线；同时，对于欧洲市场，这家美国生产商准备不足，整个欧洲汽车消费处在衰退中，福特并没有带来什么经营上的新意。
相同的事情，也发生在渴望规模扩张的中国汽车生产商身上。不过，吉利可以宽心的是，他们为沃尔沃找到了一个正在极速膨胀的市场——中国，在这里千人汽车拥有量仅为23辆，好像未开垦的处女地。
无论从品牌、技术、渠道的角度来看，吉利收购沃尔沃都是好买卖，不过，蛇吞象的消化问题仍然是隐忧，在经历了2008年的短暂低迷后，中国汽车市场进入了上升周期，不过，随着2009年，2010年的放量，2011年被普遍认为是调整年。
沟通中，李书福提到最多的词就是“放虎归山”，即用中国庞大的需求来托起沃尔沃全球的盈利预期。
从汽车产业的经济周期来看，在中国大约是5年，上一次调整可以追溯到2004年，再向上推演到1999年左右。一个产业周期开始时，表现为大量投资，产能布局，品牌重塑，新品加快投放，以及此后很长时间的投入回报期。
如此之长的产业周期极端考验企业战略规划能力，对市场的预判能力，以及抵御各种变素的能力，在这一点上，吉利和李书福都是中国汽车市场的老运动员，他们深谙这里的规律。
吉利以经济型产品起家，虽然利润较少，不过增长快速的中国市场，让它在现金流上显得十分宽裕。但在2007年，吉利提出了转型，由拼价格的困境中走出来，这一举措确保了吉利安度此后的金融危机，并为此后收购沃尔沃积累了资金。
虽然，让沃尔沃在国内市场成为主流豪华品牌仍需时日，不过，凭借李书福为沃尔沃已经准备的一切，这场与产业周期的赛跑应该能笑到最后。
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