中国有一句尽人皆知的俗语：“蜀中无大将、廖化作先锋”， 比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。一句话盖棺论定，把廖化说成了一钱不值的平庸之辈：廖化这个人能力一般般，纯属“矬子里面拔将军”，任用他当先锋是没办法的办法。实际情况是这个样子吗?陈寿的《三国志》与罗贯中的《三国演义》，廖化不但不象成语中说的那样窝囊，而且他“高调精彩亮相，武艺无比高强，也曾千里走单骑，差点活捉司马懿”，是一位叱咤疆场的三国英雄。
廖化（？－264年），本名淳，字元俭，荆州襄阳郡中卢县（今湖北省襄阳市）人。三国时蜀汉将领。
廖化登场的时候，他只是小小的山贼，和杜远落草为寇打家劫舍。有一天，同伴劫持了两个美丽的小妇人想和他分享，细问发现是刘皇叔的妻子。廖化认为，做山贼是没有前途的，于是杀掉了不听阻劝的同伴杜远，下山向关二爷邀功，他只是希望能在大名鼎鼎的偶像关二爷手下建功立业。
但他只是一个无名的小毛贼啊，二爷路上收山贼，传出去不好听吧？所以断然拒绝了他。但是关二爷却收了黄巾贼周仓。后来刘备进益州，廖化也进入了蜀汉大营，被刘备任命助关羽守荆州。到这里，廖化实现了自己的理想，就是投奔到关羽麾下。
关羽攻襄阳，廖化一马当先、奋勇杀敌。关羽兵败，他前往上庸求救，面对刘封无动于衷见死不救，他“叩头出血、大恸告求”。无济于事，大骂出城，只身前往成都。可惜事情发展的太快，关羽父子被斩首。伐吴期间，他跟随刘备征讨东吴，渴望给关羽报仇，结果一败涂地。
诸葛亮与司马懿对决祁山，廖化以副将的身份参战，遇曹真的副将秦良，“秦良死战，被廖化一刀斩于马下”。姜维与邓艾对决祁山，令“廖化、张翼为左右先锋”，“邓艾催督先锋郑伦来袭山后。伦刚转过山角，忽然一声炮响，鼓角喧天，伏兵杀出，为首大将，乃廖化也。二人未及答话，两马交处，被廖化一刀，斩郑伦于马下。”郑伦是智谋有如诸葛亮的魏国大将邓艾的先锋官，武艺不会稀松平常。据史书记载，公元238年，廖化还曾击破魏国南安太守游奕，射杀广魏太守王赟。
后主刘禅登基，廖化为飞卫将军，跟随诸葛亮北伐。曾杀败司马懿，夺得其金盔，获大功。诸葛亮死后跟随姜维北伐，数次任先锋。这个时候，廖化沉寂许久的胸膛中豪情万丈，渴望建功立业的热血又一次沸腾了起来，这个时候他已经快70岁了。可是姜维终究无法逆天，蜀汉也只是苟延残喘了几年就被邓艾钟会强推。想要诈降的姜维也功亏一篑，廖化在被押送到洛阳的途中因忧而死。
他见证了关羽败走麦城的寂寞如雪；他见证了刘备托孤白帝城的含恨而终；他见证了诸葛亮五丈原的秋风萧瑟；他见证了姜维在听闻未战而先降的后主时的无可奈何。他见证了很多人，许许多多当时的上将、君主，从他们的踌躇满志，到最后的遗恨而终。甚至他见证了魏蜀吴，从建立到衰落。
而他自己，从一个黄巾贼，变成了先锋，变成了飞卫将军，变成了车骑将军，最终抑郁而死。“蜀中无大将，廖化作先锋”每每看到这句话，都非常心痛。他活了80岁，活过了整个三国，他也是一名当之无愧的三国英雄。他不是三国时代最勇猛的战将，却是这个时代兴衰的见证人。
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