1912年，宣統退位，民國初建。新國家名字有了，但社會秩序並沒有重新建立，反而是之前的各路舊藩鎮搖身一變，成了新軍閥。軍閥們肆虐中原大地，為禍四方，為了不被對手幹掉，他們紛紛拉攏各地的綠林土匪。財力強的軍閥直接收編山頭，將一支支綠林軍擴充進自己的隊伍；財力弱沒法直接買人，只能出錢買服務，讓股匪在仇人後方搞破壞，至少不能讓對手舒舒服服的，在這種情況下，民間開始流傳一首民謠：清晨騎馬打南衙，大爺揹著馬麗霞。
軍閥混戰時期，土匪到底有多嚴重？民國十四年，有人做了一個統計，僅魯、豫兩省，就有土匪達七萬人，在人口眾多的河南，規模在千人左右的匪幫就有23支。不過，這個數據可能還有些保守，有人根據河南地方誌統計，當時土匪從業者可能有十幾萬之眾。這十幾萬人的成分很複雜，並不是清一色的潑皮無賴，耍狠鬥勇之徒，一般來說，匪幫里人數的大頭還是失地農民，其次還有流民（外地失地農民）、逃兵和工人，工人中又以礦工佔多數，因為礦工一般身大力不虧，且經過一定的組織，性格普遍兇狠，很容易轉行如綠林。從年齡上看，從十幾歲的少年，到六十多歲的老人統統包括，其中不乏一部分婦女。
為什麼軍閥混戰時期土匪這麼嚴重？不外乎天災人禍四個字。中原地區雖然地力肥沃，但個別地方人多土薄，生產條件艱苦，一遇災年，大多數農民無法應付，最終就倒在了人禍（土地兼併）上。比如經歷堪稱傳奇的範龍章，此人早年投身綠林，後來成為軍閥，最終迷途知返，率部起義，建國後投身新中國建設。
據範龍章回憶，他之所以投身綠林，是因為父親去世後的家破人亡：當時家裡有點薄田，父親早上只喝了兩碗稀飯就下地幹活了，餓到中午回家，看到媳婦還沒做好飯，孩子們也餓著，就自己到井邊打桶水，想灌點水壓壓餓。當時天氣炎熱，他又飢餓，腳步虛浮，還沒拽起桶，自己就掉進了井裡，等到人發現，早已經溺亡。範龍章父親入殮的錢都是借的，從此之後，他們孤兒寡母受盡了欺負，連範龍章母親都差點被人拐賣到窯裡，後來，範龍章的弟弟也被仇人殺掉，無人為他伸冤，萬般無奈，他投身了綠林。
類似範龍章這樣的人很多，他們在落草後往往會報仇，不管農村還是城市，搶劫的時候根本不會同情別人。最開始，土匪們都裝備大刀之類的近戰武器，趁著黑夜肆虐鄉村。到後來，土匪勢力越來越大，裝備了洋槍，開始軍事化訓練，他們統一著裝，統一號令，大白天都敢攻打縣城，所以才有了那句童謠“清晨騎馬打南衙，大爺揹著馬麗霞”，馬麗霞不是女人的名字，而是Von·Mannlicher（馮·曼利夏）的音譯，就是著名的奧地利產曼利夏M1888步槍，北洋新軍採購的制式裝備。
有了不弱於官家的裝備，土匪們更加肆無忌憚，直接進攻州縣的政府，打得就是正規軍。所以某地小孩如果傳唱“清晨騎馬打南衙，大爺揹著馬麗霞”，就說明當地匪禍少不了。
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