吳三桂因不滿逼迫崇禎自縊還把自己的一家老小囚禁的李自成，便擺了李自成一道，和多爾袞聯手，引清兵入山海關。從此之後，吳三桂被封為雲南的平西王。換句話說，滿清王朝的大半個天下都是吳三桂打下的。所以說，在史中真實的吳三桂並不想影視還有謠傳那麼不堪，吳三桂一直被稱為鐵騎將軍，鎮守山海關之後，滿清韃子未進寸土，吳三桂的能力也不是一般人能相比的。
吳三桂在1659年之時俘南明永曆皇帝。之後吳三桂為了能夠取信清廷，在1662年之時，於雲南勒死了永曆皇帝。
1673年之時，清朝的康熙皇帝不堪三藩的重俸，打算要撤蕃，61歲的吳三桂為了取生，在雲南殺了清朝的巡撫朱國治，接下來又擁兵20萬，在雲南宣告造反，短時間之內，平南王尚可喜的兒子尚之信圈禁了自己父親之後擁兵10萬造反，福建靖南王耿精忠也擁兵20萬默契響應吳三桂，再加上臺灣的鄭經殘部，南方70萬的兵力和清廷割據。那個時候，康熙皇帝能夠調動的兵力還沒有20萬。也是在同一年，尚之信這個牆頭草又改投清廷。
吳三桂打算三面夾擊康熙皇帝，聯合陝西總督王和靖南王耿精忠開始夾擊康熙皇帝，又派遣汪士榮去勸降王輔臣，但是王輔臣不願附逆吳三桂，未經商量便把汪士榮交給了康熙，還把吳三桂的書信跟計劃和盤托出。正好四川總督鄭蛟麟附逆吳三桂造反，康熙皇帝便派遣莫洛為山陝經略，莫洛和張勇私交甚密，所以處處掣肘於王輔臣。
1674年12月，也就是康熙十三年之時，王輔臣迫於無奈，於寧羌殺掉莫洛之後起兵造反，這可把吳三桂樂壞了，終於實現了三面夾攻的戰略目的。
康熙十四年，王輔臣攻下了蘭州，陝甘岌岌可危。
康熙十五年，康熙皇帝集結了十路大軍，跟吳三桂在湖南和岳陽地區兩軍對峙。當時，兵將眾多的吳三桂因為沒有聽從謀士劉玄初的意見北上直搗黃龍，卻在松滋停留了三個月，導致戰機白白貽誤了。
公元1676年之時康熙任圖海為撫遠大將軍和心腹周培公徵王輔臣，圖海在平涼斷其糧草之後，又攻心為上，招降了王輔臣，導致吳三桂的左翼淪陷。同一時期，東面的耿精忠和臺灣的鄭經因為相互猜忌，投降了清廷。那時的吳三桂只好孤軍駐守于衡州，調兵遣將和清廷對峙。吳三國的大將馬寶在永興擊敗清廷兵馬，接連幾戰告捷。
可是單拳難敵四手，正值暮年的吳三桂因幾度改弦易轍，早就無人願意追隨他，大勢已去。就連之前的漢族盟友也因吳三桂殺了永曆帝，多以與吳三桂勢不兩立。或許是吳三桂自知大勢已去，於1678年3月之時，在衡州稱帝，可是，隨著吳三桂夫人的去世，加上戰事一直膠著，吳三桂的身體越來越差。
最後吳三桂在公元1678年8月18日之時因為積鬱成疾去世，享年66歲。
耿精忠也於公元1682年被康熙皇帝賜死，三藩之亂就此終結結束。
值得一提的是，吳三桂在即將去世的最後一年，雖是勢單力薄，但是仍然讓清廷吃盡苦頭，很多人認為，吳三桂的失敗並不是因為當初吳三桂不肯過長江直搗黃龍，更多的原因是因為吳三桂的年紀大了，正是大壽將盡，心有餘而力不足，若是再給吳三桂十年光陰的話，天下恐怕就會改弦易轍了。
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