《史記》中的“西域”實際是指漢朝統轄領域以外的“西北國”；而以後所說的“張騫通西域”，實指“張騫通西北國”；荀悅的《前漢記》即已說明。
正式使用“西域”一詞，是漢宣帝任命鄭吉為“西域都護”開始，當時“西域都護”管轄的地區即所謂的“西域三十六國”（最早為五十國，後各國之間吞併為三十六國），其具體位置，《漢書.西域傳》說：“在匈奴之西、烏孫之南、南北有大山、中央有河東側接漢隔以陽關、玉門，西側限於蔥嶺”，即現在的新疆南疆地區。這是漢代所說的“西域”（當時烏孫不屬於西域範圍內）。
北魏，太武帝拓跋燾派遣董琬等通使“西域”回來後，按董琬的理解，他將“西域”分為“四域”：
一域：“自蔥嶺以東，流沙以西”；
二域：“自蔥嶺以西、河曲以東”；
三域：“者舌以南、月氏以北”；
四域：“西海之間，水澤以南”
到這時，中亞許多地區才被看做是“西域”的範圍。
唐代，“西域”也有“廣義”和“狹義”之分。
“廣義”與董琬的理解一致，範圍很大，敦煌以西、天山南北、中亞、西亞地區均為“西域”；“狹義”並非指漢代西域都護所管轄的現新疆南疆地區，而是指蔥嶺以西到波斯（今阿拉伯半島）的這部分中亞地區，
“狹義”的“西域”，主要是與唐代的疆域變化分不開的，漢代行政管轄最遠到巴爾喀什湖及蔥嶺一帶，而唐代設置的都督府州縣最遠達波斯。
明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半島等的統稱（見陳誠《西域蕃國志》）。
清代的“西域”，在乾隆時期撰修的《西域圖志》中，對“西域”的範圍做了解釋：“其地在肅州嘉峪關外，東南接肅州，東北至喀爾喀（今蒙古國）、西接蔥嶺，北抵俄羅斯、南接蕃藏，輪廣二萬餘里”。乾隆時，“西域”已被稱做“新疆”；嘉慶時，“新疆”一詞就完全代替了“西域 ”，故《嘉慶大清一統志》就只稱“新疆”不稱“西域”。這便一目瞭然了，清代的“西域”的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺。
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