長城，又稱萬里長城，是中國古代的軍事防禦工程，是一道高大、堅固而連綿不斷的長垣，用以限隔敵騎的行動。長城不是一道單純孤立的城牆，而是以城牆為主體，同大量的城、障、亭、標相結合的防禦體系。
長城修築的歷史可上溯到西周時期，發生在首都鎬京（今陝西西安）的著名的典故“烽火戲諸侯”就源於此。春秋戰國時期列國爭霸，互相防守，長城修築進入第一個高潮，但此時修築的長度都比較短。秦滅六國統一天下後，秦始皇連接和修繕戰國長城，始有萬里長城之稱。明朝是最後一個大修長城的朝代，今天人們所看到的長城多是此時修築。
長城之稱始於春秋戰國時期，是長城最通用的稱謂。《史記·楚世家》載：“齊宣王乘山嶺之上，築長城，東至海，西至濟州，千餘里，以備楚。”
自秦漢至明清，長城沿線的許多關口成為農、牧兩大經濟、文化系統民族交易的場所或中心，有的逐漸發展成為長城沿線的重要城鎮。長城既保證了農業經濟、文化與畜牧業經濟、文化的正常發展，又為二者的交流和相互補充提供了場所和方便；又起著調解兩種經濟，使農、牧業經濟朝著主輔相互配合的方向發展的重要作用。因此，長城不單純是曾起過將兩種經濟、文化分割開來的作用，還曾擔負著將兩種經濟、文化緊緊繫在一起的重任。
在文化方面，長城在中華民族多元一體格局的形成和發展上也起了重要作用。長城的修建和戍守，長城區域的爭戰，反而促使了中國古代漢族和十幾個少數民族進行了廣泛的融合。
在長城出現的2000多年來，以長城為中心，南北文化的交流始終沒有停止過。戰國時期，趙武靈王修建趙長城，號召國人學習“胡服騎射”，進行南北文化交流。秦漢時期，長城南北文化進行了空前的對話與交流，在長城沿線發現的秦權、詔版，內蒙和林格爾漢墓壁畫、單于和親瓦當，還有聞名遐爾的昭君墓等，均是南北文化交流融合的見證。在長城地區的文化帶裡，遺留下來眾多的名勝古蹟，諸如敦煌、雲岡石窟、麥積山、萬佛堂石窟壁畫、雕塑；元代居庸關雲臺、金代的盧溝橋以及金中都、元大都遺址與出土的文物等，都體現了文化交流的特點，同時也記載著中華民族歷史上文化的輝煌。
萬里長城自構築的那天起，就成為中華民族大一統的象徵，2000多年來，任何人都沒有能從認識上割裂萬里長城，因而也就無法割裂中華民族 。長城對中國人來說，是意志、勇氣和力量的標誌，象徵著中華民族偉大意志和力量。《義勇軍進行曲》的長期傳唱，使長城在人們心目中已昇華為勤勞、智慧、百折不撓、眾志成城、堅不可摧的民族精神和意志，增強了中華民族的自豪感、自信心和愛國熱情。
長城在軍事實用功能逐漸消退，文化精神作用不斷增強的雙向歷史演進中，美學魅力日顯明顯，一方面不斷地向世界展示著中華民族的智慧和創造能力，另一方面也在展示人類的堅強意志和雄偉氣魄。長城不僅是中華民族的象徵，而且也是人類文明的象徵，地球和平的象徵，全人類都將從這份寶貴的文化遺產中得到益處。
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