程砚秋一生创作颇多，其中最令他喜欢的无疑是集程派之大成的《锁麟囊》。该剧是由著名剧作家翁偶虹在1937年编剧，讲述了一个善良的富家小姐，在富贵无常的人世中，如何因当年的仗义助人而得报恩和救助的感人故事。
该剧无论从情节的跌宕起伏、唱腔的丰富多变、音乐的朗朗上口，都当属程派剧目中的魁首。自1940年首演于上海黄金戏院以来，直到今天《锁麟囊》都一直常演不衰，成为了京剧史上一个永恒的经典之作。
为《锁麟囊》设计安排唱腔花了程砚秋整整一年时间，薛湘灵有这样一段唱词："在轿中只觉得天昏地暗，耳边厢，风声断，雨声喧，雷声乱，乐声阑珊，人声呐喊，都道是大雨倾天。""轿中人，必定有一腔幽怨，她泪自弹，声续断，似杜鹃，蹄别院，巴峡哀猿，动人心弦，好不惨然。"这种句式在传统京剧中是没有的，程砚秋依据文学描写和人物的情感，创造出一种抑扬错落，疾徐有致的新腔，让人有余音还绕的感觉。
程砚秋与梅兰芳
新中国成立之后，尽管程砚秋与多位领导人都有深交，而且积极入党，但由于当时的阶级斗争，他的很多经典作品还是遭到了禁演，其中就包括程砚秋最喜欢的《锁麟囊》，原因则是因为该剧有为地主阶级翻案的嫌疑。
程砚秋《锁麟囊》剧照
1955年，政府提出要为程砚秋拍摄一部舞台艺术片，用来概况总结程先生的艺术成就。程砚秋提出自己最理想，也最能代表程派的剧目就是《锁麟囊》，但遭到了上边的严厉拒绝。在双方的协商之下，最后选择了具有反战思想的《荒山泪》，这也成了程砚秋一生唯一留下的影像作品。
青年程砚秋
1958年3月7日，也就是程砚秋去世前两日，中国戏曲研究院的领导前来探望他，已经病入膏肓的程砚秋再次提到了《锁麟囊》，但探视者依然没有丝毫退让，而是斩钉截铁地回答道：“《锁麟囊》这出戏是不能再唱了。”两天后，因心脏病突发，程砚秋抱憾离去。
程砚秋电影《荒山泪》
随着时事的变化，那些被禁演的程派大戏已经纷纷“解封”，《锁麟囊》也得以再次与广大观众见面。《锁麟囊》已经成了所有学习程派艺术的演员的必学剧目，而且无论是哪位传人上演这出剧目，剧场里都必定是场场爆满，热闹非凡，证明了这出经典作品的强大生命力和号召力。
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