紅海一戰取得重大勝利後，摩西帶領族人繼續向前，來到書珥的曠野。這片曠野十分乾旱，摩西和他的族人們一連走了三天都沒有找到水源。他們極度口渴，好不容易走到了瑪拉，卻發現這裡的水是苦的，人和牲畜都難以下嚥。
因此以色列民怨聲載道，他們抱怨摩西將他們帶入這種痛苦境地。為了穩定民心，摩西只好請求耶和華顯現，賜給他們水源。於是耶和華指給摩西一棵樹，並告訴他，這顆樹的枝葉可以讓瑪拉井中的水變甜。摩西得到指示後便照做，他將樹葉摘下放進井裡，於是整個井中的水都變甜了。人們趴在井口喝足了水，又餵飽了牲畜，稍作休息後便又繼續前進了。
摩西和他的族人們行進到以琳後，發現以琳有12股泉水和70棵棕樹，於是他們就在那裡安營紮寨，過了一段安逸舒適的日子。離開埃及已經有六個星期了，他們還要繼續趕路，於是在以琳休整一段時間後，他們便又重新啟程。
他們來到以琳和西奈中間的汛。然而汛也是一片荒漠，炎炎烈日折磨著長途跋涉的以色列民，他們又渴又累。在這種艱難萬分的時刻，糧草和水也全都用盡了。於是痛苦的以色列民又吵鬧起來。
“我們要喝水！”“我們要食物！”
人們將怒氣轉移到摩西身上，指責摩西將他們帶出埃及。他們寧願當初死在法老手中，至少還能舒舒服服的在肉鍋邊吃個飽，而現在他們在這荒無人煙的沙漠中就要餓死了。
聽完這些指責，摩西深感心痛，他意識到以色列民的奴性已經深入骨髓了，對他們而言，能吃飽飯遠遠比獲得自由更為重要。於是摩西和亞倫只好輪番安慰這些吵鬧的群眾：“上帝已經聽到了大家的怨言，很快就要給大家送食物來了。”
到了黃昏時分，預言果然實現了，抱怨的民眾看見無數的鵪鶉從東方飛來，黑壓壓一片竟遮住了整個駐地。而這些鵪鶉由於飛行時間過長，早已經筋疲力盡，連揮動翅膀的力氣都沒有了，只得任由人們將其捉住。當晚，所有以色列民都在忙著捉鵪鶉、烤鵪鶉，一時間誘人的香氣瀰漫在整個駐地上。以色列人吃的十分滿足，直到躺下休息了，嘴裡還在不斷地誇讚著摩西和他的上帝。
第二天一早，有以色列人發現，整個荒原全部鋪滿了白色的圓形物。人們全部走出來好奇圍觀，有膽大的以色列人伸手撿起一個放在嘴邊嘗，竟發現這些圓形物像摻蜜的薄餅一樣甜。
摩西對眾人說：“這是上帝賜給你們的食物。”
人們欣喜萬分，遂將這種食物稱作“嗎哪”。從這以後，以色列人在荒漠漂泊四十年之久，可每天都會收到上帝賞賜的“嗎哪”，剛好夠他們一天的食量。在耶和華的幫助下，這群充滿怨言的以色列民終於安定下來，安心的過著樸素的沙漠生活。
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