南朝宋元嘉二十八年（公元451年），聲勢浩大的北伐戰爭結束。然而，外患方息，內亂將起，北魏太武帝拓跋燾在元嘉二十九年二月被中常侍宗愛弒殺後，南方也將迎來鉅變。
一 巫蠱事行
宋文帝劉義隆晚年信任大臣首推尚書僕射、護軍將軍徐湛之和吏部尚書江湛，時稱“江徐”，在北伐結束後又起用年僅29歲的侍中王僧綽，而這場災難則要從王僧綽的妻子東陽公主說起。
東陽公主劉英娥是宋文帝長女，與太子劉劭都是元皇后袁氏所生。吳興女巫嚴道育經公主丫環王鸚鵡介紹，得以出入公主府。時間長了，劉劭和二弟始興王劉浚來看望姐姐，與嚴道育相識，對她深信不疑，稱為“天師”。劉浚也是個奇葩，他的生母潘淑妃進宮後非常受寵，害得袁皇后鬱鬱寡歡，一病不起，為此劉劭十分痛恨潘淑妃，劉浚擔心將來劉劭當了皇帝算賬，就故意討好劉劭，兩人狼狽為奸。
兩人由於經常犯錯遭到文帝批評，請嚴道育想辦法，嚴道育說自己可以請上天不讓文帝知道二人做的事，後來變本加厲，開始了巫蠱詛咒之事，用玉雕刻文帝的形象，偷偷地埋在宮中含章殿前，直接參與此事的除了劉劭、劉浚、嚴道育、王鸚鵡幾人外，還有公主府僕人陳天與、黃門陳全國，劉劭事後特地安排陳天與當了一名隊主。
巫蠱之事歷來都非常忌諱，此前最有名的莫過於漢武帝末年的戾太子案，牽連誅殺數萬人，而劉劭悍然行此，其狼子野心可見。在他與劉浚的書信中，稱文帝為 “彼人”“其人”，稱大將軍江夏王劉義恭（劉義隆五弟）為“佞人”，言“彼人若為不已，正可促其餘命，或是大慶之漸”。
二 洩密
東陽公主去世後，親信丫環王鸚鵡理應出嫁，劉劭、劉浚擔心她走漏消息，就做主將她嫁給劉浚府中親信、參軍沈懷遠。然而，王鸚鵡當初曾認陳天與為義子，並和他通姦，嫁過去後擔心陳天與吃醋將這段事翻出來，就勸劉劭殺了陳天與。陳天與一死，陳全國慌了，以為這是在滅口，那下一個不就到自己了？
情急之下，陳全國自首告變，宋文帝震驚，下旨抓捕王鸚鵡，在她家搜出大量劉劭、劉浚來往書信，並在含章殿前挖出所埋玉像，人贓並獲，只有嚴道育在劉劭、劉浚的掩護下逃脫。宋文帝氣壞了，一面繼續派人搜查嚴道育，一面痛斥劉劭、劉浚，但對二人並未採取進一步措施，仍希望他們能夠痛改前非。
元嘉三十年二月，時任徵北將軍、南徐州刺史劉浚自京口入朝，將接受新的任命。二月十四這天，宋文帝召見劉浚，升其為衛將軍、荊州刺史。同一天，有人上報發現嚴道育在京口出現，宋文帝立馬派人抓捕，但只抓到了嚴道育的兩個丫環，二人招供稱嚴道育跟在劉浚身邊還京了。
宋文帝本來以為劉劭、劉浚已經與嚴道育斷絕聯繫，得到消息後即失望又憤怒，命令京口方面押解兩個丫環進京，自己要親自審問，同時召召徐湛之、江湛入宮，商量廢劉劭太子之位。不料談話被潘淑妃竊聽到，潘淑妃將消息洩露給劉浚，劉浚又轉告劉劭，劉劭與心腹密謀兵變。
三 當斷不斷，反受其亂
從元嘉二十八年起，天象屢屢告異，如“彗星見捲舌，入太微，逼帝座”“太白晝見”“太白經天”，古代天文學認為都是不利皇帝的大亂之象，宋文帝擔心京城出現意外情況，特地增置東宮衛隊達到一萬，與羽林軍相等。劉劭起事前每天晚上宴請他們，有時還親自敬酒，王僧綽得知這一消息後，急忙告訴宋文帝，但並沒有引起重視。
按照行程嚴道育兩個丫環不日進京，到時廢太子詔書一發，一切都不可挽回。二十一晚上，劉劭再次請大家喝酒，詐稱輔國將軍魯秀謀反，自己奉旨明日率兵入宮防衛。二更，劉劭又召集東宮幕僚——太子中庶子蕭斌、太子左衛率袁淑、太子中舍人殷仲素、左積弩將軍王正見等人，稱皇帝聽信讒言，自己無罪被廢，明日和大家入宮共圖大事，除袁淑說一旦行此，“為天地之所不容，大禍亦旋至”，勸劉劭停止外，其他人不敢反對。
第二天一大早，劉劭內披鎧甲，外罩朱衣，與蕭斌共乘畫輪車，率衛隊入宮。袁淑不肯同行，被殺。一行人到萬春門外，宮門尚未開，劉劭拿出假詔書，稱：“受敕，有所收討。”畢竟是太子，守門士兵沒敢詳細檢查，就開門將人放了進來。心腹張超之帶領數十人衝在前面，直入雲龍門、東中華門、齋閣。
此時宋文帝還在合殿中閣與徐湛之通宵商量另立太子之事，將身邊的侍從都給趕走，而殿外的衛兵還沒起床。宋文帝見張超之等拿著武器衝進來，大驚，拿起几案遮擋，被削掉五指，接著張超之又是一刀，弒殺了這位開創了元嘉治世、在位三十年的皇帝。徐湛之逃跑不及，也被殺害。等到劉劭至中閣的時候，宋文帝已經命喪黃泉。禁軍中除廣威將軍、左細仗主卜天與等數人奮力反抗、寡不敵眾被殺外，其餘望風歸附，使得劉劭能夠迅速控制宮中局面。
劉劭又殺吏部尚書江湛、潘淑妃以及宋文帝身邊的親信數十人，召劉浚入宮。劉劭假惺惺地說：“潘淑妃遂為亂兵所害。”劉浚答道：“此是下情由來所願。”無父無母，無恥之極！
接著，劉劭又召百官入宮，倉促即位，改元太初。自以為大事已定的劉劭開始封賞群臣，但正如袁淑所說，弒父之事“為天地之所不容，大禍亦旋至”。公道自在人心，京城內劉劭憑兵力壓制大將軍江夏王劉義恭、尚書令何尚之，但京城外討賊的聲音迅速是一呼百應。
歷朝歷代，皇室鬥爭不可謂不激烈，但敢殺父篡位者只有劉劭及隋之楊廣、梁之朱友珪、閩之王繼鵬數人。宋文帝劉義隆在位期間，國力達到東晉以來鼎盛時期，開創東漢明章之治後中國歷史上又一個治世。但是劉義隆對待兄弟、子侄未得良法，起先太過寵信，養成其驕縱之態，而後不得不嚴懲，又擔心自己落下刻薄之名，是以前有劉義康之事，後有劉劭之難。
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