在中國的地形圖上，一條高聳挺拔的山脈橫亙在甘肅省和青海省之間，俯視著河西走廊，這就是古時被匈奴稱為“天山”的祁連山。祁連山是一座對河西走廊舉足輕重的山，從祁連山發源的河流滋養著河西走廊的綠洲。而且祁連山不僅僅是地理意義上的高峰，更是不同民族精神的巔峰。
祁連山位於甘肅和青海境內，是兩省的界山。古時匈奴稱“天”為祁連，從河西走廊南望，陡峭高大的祁連山直插雲霄。祁連山地處西北乾旱區，北邊是北山戈壁和巴丹吉林沙漠，南邊有柴達木乾旱盆地，西邊是庫姆塔格沙漠，東邊有黃土高原，祁連山像是一座伸進西部乾旱區的溼島。在祁連山的庇護下，河西走廊形成一個個綠洲城市，併產生了東西方文明交流的通道——絲綢之路。
在中國的名山大川中，祁連山對大眾來說並不陌生，它橫亙在甘肅和青海之間，是中國西部有名的山脈，但很多人知道它並不是從地理書本中，而是從“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色”這首匈奴民歌中。
雖然這首匈奴民歌廣為流傳，但真正走進祁連山的人並不多，它還只是少數冰川學者和水文學家關注的區域。但當你真正走進祁連山的腹地，從東到西、從南到北沿著山谷穿行後，才能感受到它的博大精深，才明白地理教科書和有限的文獻資料對祁連山的描述太過簡單，祁連山的地理意義和文化內涵遠超出我們的想象。
祁連山由多條西北東南走向的平行山脈和寬谷組成，包括野馬山、托勒山、托勒南山、野馬南山、疏勒南山、黨河南山、土爾根達坂山和宗務隆山。祁連山西端在當金山口與阿爾金山脈相接，東端至黃河谷地，與秦嶺、六盤山相連。山峰多海拔4000—6000米，山間谷地也在海拔3000—5000米之間。
祁連山位於甘肅和青海境內，是兩省的界山，東起烏鞘嶺，西止當金山口與阿爾金山相接，東西長約1000公里，南北寬約300公里。祁連山並不是一條單獨的山嶺，而是由一群西北東南走向的高山與寬谷盆地平行排列組成，從東到西有冷龍嶺、托勒山、托勒南山、疏勒南山、黨河南山等大山，自北而南包括有8個嶺谷帶，其間夾雜有湖盆、河流和谷地。
這種地形和新疆境內的天山相似，天山同樣由眾多高山組成，山間有很多水草豐美的寬谷盆地。古時匈奴呼“天”為“祁連”，祁連山脈被匈奴人視為天山，從河西走廊向南望去，高聳陡峭的祁連山積雪覆蓋，直插雲端，與天相連。
高大的山峰截住了氣流和雲團，在高山發育了眾多的雪山和冰川。祁連山已查明共有冰川3066條，總面積2062平方公里，儲水量約1320億立方米，這是一個巨大的固體水庫。冰川是寶貴的淡水資源，在西部乾旱區冰川更是河水的主要來源。圖為祁連山西段大雪山北坡的透明夢柯冰川，透明夢柯是蒙古語譯音，意為高大、寬廣，上世紀70年代被冰川學者命名為老虎溝12號冰川，它是祁連山區最大的山谷冰川。
疏勒河水系位於河西走廊西部，是河西走廊僅次於黑河的第二大水系，以昌馬河為幹流，主要支流有小昌馬河、石油河、榆林河和黨河。疏勒河水系滋養著走廊西段的玉門、瓜州及敦煌三地，其中黨河成為灌溉敦煌平原的唯一河流，沒有黨河就不會有敦煌莫高窟世界級的文化和藝術。疏勒河古名“冥水”，發源於祁連山西段疏勒南山和托勒南山之間的沙果林那穆吉木嶺。
將祁連山放入更大的地理尺度中，你才能真正理解它對甘肅乃至中國的意義。攤開一張中國地形圖，你會發現祁連山脈是被幹旱區包圍著的高地，它的北邊是戈壁和沙漠（北山戈壁和巴丹吉林沙漠），南邊有柴達木乾旱盆地，西邊是庫姆塔格沙漠，東邊有黃土高原，祁連山像是一座伸進西部乾旱區的溼島，祁連山的冰川融水從山間流向荒漠。如果沒有祁連山，內蒙古高原的沙漠就會和柴達木盆地的荒漠連成一片，直逼青藏高原，那也就不會有河西走廊和東西方文明交流的通道——絲綢之路了。
黑河發源於祁連山的北麓中段，是中國第二大內陸河，依次納山丹河、梨園河、擺浪河、討賴河之水，穿甘肅省張掖市的臨澤縣、高臺縣，跨正義峽進入金塔縣內，最終注入內蒙古居延海，總長度800多公里。黑河從高大的祁連山中蓬勃而出，流戈壁、過鹽澤、穿凹地，收納萬川之水，神奇地點化了荒蕪的沙漠。黑河自古就是河西走廊中部地區的生命線，其流域形成了200多公里長的天然綠色屏障，使張掖成為西北茫茫戈壁中一塊綠色的“飛地”，河西走廊最富庶的城市。
在祁連山北麓的山腳下，有一片水草最為豐美的草原——祁連山草原。每到夏季，綠毯似的草原一直延伸至祁連山腳下，一群群牛羊點綴其中，遠處的祁連山白雪皚皚，直聳天際，整幅畫面充滿田園牧歌式的靜謐。當你在祁連山東部蜿蜒曲折的山谷和森林間穿行，翻過焉支山就會與這片碧波萬頃的草原相遇，眼前豁然開朗，心裡也不由為之震撼。
冬季，祁連山腹地背風面陽的低山地區雪並不大，不會全部覆蓋住牧草，是極優良的“冬窩子”。夏季，牧民把畜群趕到地勢較高、氣候涼爽的高山草甸地帶，將這裡作為他們的夏營地，並度過一年中最歡樂和舒心的季節。
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