“小說”這兩個字，最早見於《莊子·外物》：“飾小說以幹縣令，其於大達遠矣。”但這兒小說的概念指的是“瑣屑之言，非道術所在”，“街談巷語，道聽塗說者之所造”的“小道”，所以“君子弗為”。
雖然這裡的小說概念與後世作為一種文學體裁的概念並不相同，但在中國古代，小說的確一直被視為微不足道的“小道”，貶抑小說的觀念一直存在著。
小說是如何起源的呢？據《漢書》《藝文志》上說：“小說家者流，蓋出於稗官。”稗官採集小說的有無，是另一問題；即使真有，也不過是小說書之起源，不是小說之起源。至於現在一班研究文學史者，卻多認小說起源於神話。因為原始民族，穴居野處，見天地萬物，變化不常——如風，雨，地震等——有非人力所可捉摸抵抗，很為驚怪，以為必有個主宰萬物者在，因之擬名為神；並想像神的生活，動作，如中國有盤古氏開天闢地之說，這便成功了“神話”。
從神話演進，故事漸近於人性，出現的大抵是“半神”，如說古來建大功的英雄，其才能在凡人以上，由於天授的就是。例如簡狄吞燕卵而生商，堯時“十日並出”，堯使羿射之的話，都是和凡人不同的。這些口傳，今人謂之“傳說”。由此再演進，則正事歸為史；逸史即變為小說了。
清朝末年，小說逐漸受到重視。“戊戌變法”失敗後，改革的中堅人物梁啟超提出了“
小說界革命”，視小說為社會變革的利器。而後，以魯迅為代表的一批五四文學運動的先驅們的積極倡導與參與，奠定了小說在新文學中的地位。
微型小說又名小小說，超短篇小說，一分鐘小說。在國外，過去它作為短篇小說的一個品種而存在， 後來的發展使它已成為一種獨立的文學樣式，其性質被界定為"介於邊緣短篇小說和散文之間的一種邊緣性的現代新興文學體裁"。日本作家星新一指出："很久以前就存在著類似超短篇小說的作品。……但是，
超短篇小說這個名字的正式出現，是源於美國。"多數人推崇美國作家歐·亨利（1862-1910） 是創始人。他的近三百篇作品，情節生動，筆調幽默。其中《麥琪的禮物》膾灸人口。所以，若如研究文學史者說的，小說起源於神話，那國內就比國外早太多了…
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