公元前205年，秦滅亡後，建立了由項羽統帥的十八王國體制，立楚懷王為義帝，西楚霸王項羽佔據西楚地域，建都彭城；漢王劉邦的漢是以巴蜀、漢中為領地，都城建在南鄭。
“西楚”指的是淮河以北，即現在安徽、河南、湖北省一帶，其東面的江蘇省是東楚，南面的安徽省南部、廣西、湖南省則稱南楚。所以，所謂楚地指的是從淮河直至長江中下游流域的廣大地域。項羽在移居吳之前出生於下相，所以與沛郡出生的劉邦同屬西楚人士。兩位楚人在秦這一共同的敵人消失之後，彼此將逐鹿中原，所謂楚漢之戰實際上也是楚人之間的戰爭。
推翻暴秦的戰爭結束了，被分封的劉邦、英布、吳芮、章邯等十八諸侯各自奔赴自己的國都。形式上雖不似國家，但實際上必須實行國家的統治。項羽所率十八王國的體制，本來可以掌控整體運轉的帝位權威卻很快出現問題，進而出現齊、越、漢的反抗，開始走向崩潰。
漢王劉邦赴命國都南鄭（陝西省漢中市）。當時隨行的項羽給的三萬兵以及自願留下追隨漢王的有數萬人。從咸陽出發的話僅一百公里，雖說翻越秦嶺山脈很近，但畢竟其間有3767米高的太白山等山峰，像屏風似的連綿屏障。劉邦越過秦嶺後，燒燬了架築于山體斜面岩石上的棧道，表面上是防備外敵入侵，其實也是向項羽表示從此沒有向東發展的意向。這是張良的計策。實際上，戰亂結束後戰士們多希望迴歸東方故鄉，所以這樣做有團結人心的意圖。
位於漢中上流的這一地區，雖然現在同屬於陝西省，但與秦嶺北部的寒冷乾燥氣候迥然不同，這裡是溫暖溼潤的水田地帶。數萬人如果決心在此建國的話，向南可以控制巴蜀，真有可能建成一個富饒的漢國。
此時韓信幫助劉邦痛下決心。韓信自幼家貧，既當不上地方官吏，也做不成商人。曾寄食於亭長家受到數月照管，在河邊洗絲綿的老太婆還給過他飯吃。無賴少年罵他是身材高大的膽小鬼，給他以“胯下之辱”的典故也是廣為人知的。當初，韓信曾效力於項羽，因為待遇不佳而以中涓身份追隨劉邦。後來以上將軍統率數萬大軍。他曾與劉邦同乘一車，劉邦的衣服給他穿，劉邦的食物也與其分享。對此，他十分感恩。蕭何對他倍加信賴，甚至稱韓信“國士無雙”。這位韓信勸劉邦說，遠離故鄉是發配，士兵們都是山東人，都盼著早日回到山東老家，所以軍心動搖，不如做出東進的決策，進而奪取天下。
漢王居漢中僅僅四個月，就翻越秦嶺控制了當時已被三分而稱為“三秦”的關中。翌年，也就是漢二年（前205），出函谷關降伏魏、河南、韓、殷王。漢國雖興起於漢中、巴蜀一隅，現在要擴張了。所佔領的土地不再設國，而是設置郡。例如，俘獲殷王時將殷國改置為河內郡。這樣河內郡之地就納入了漢的社稷。
不知不覺中漢王已經採納了秦的統治方法。漢王聽說義帝已死，隨即下令為義帝發喪，哭吊三天。天下人所立的義帝被項羽殺害了。戰爭又以新的目的拉開了序幕。漢王的軍隊與齊、趙一起逼向了項羽的西楚之都的彭城。漢王與項王在二王城展開了激戰。項羽建立的聯合體制崩潰了，楚漢戰爭正式開始。
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