朱元璋出身貧賤，早年曾淪為乞丐，受盡飢寒歧視。這段痛苦經歷在他生命中刻下了難以磨滅的傷痕，使得他的靈魂深處始終存在著一種濃重的自卑心態，終其一生不能擺脫。他對外界風吹草動極度敏感而反應激烈，總認為外人在蔑視他的權威，覬覦他的寶座，最終使得他成為一個有帝王之才、無帝王之器的怪胎。明朝初年的功臣大屠戮即是以此為肇端。
其實在明朝初年，不僅功臣集群成為朱元璋暴虐性格的犧牲品，讀書士人集群同樣受害深重。有一種行為，在其他朝代都是合法行為，皇帝們都熟視無睹，到了朱元璋時代卻成了一項大罪，會遭到滿門抄斬之禍。眾所周知，古代讀書人不外乎兩種人生模式，一種是十年寒窗苦讀，一朝金榜題名，成為朝廷官吏，踏上仕途。另一種則是跳出三界外不在五行中，看破名韁利鎖，流連山水吟詠性情，隱居不仕。
歷代皇帝都對隱士們持一種寬容態度，隱居不仕也從未被認為是一種犯罪行為。雖然皇帝們都喜歡自我標榜“野無遺賢”，但也只是說說而已，並沒有哪一個皇帝搜山檢海硬把隱士們拖出來做官。真有人不肯出來做官也隨他去，少了你這顆大頭蒜照樣也做一鍋好湯。最早的隱士如周武王滅商朝時，伯夷、叔齊兄弟兩人“不食周粟”，甘願隱居首陽山啃草根，周武王也淡然處之。東漢初年著名隱士嚴子陵，多次拒絕皇帝劉秀的邀請，避世隱居富春山，劉秀不但不生氣，還“賜錢百萬、谷千斛”。然而到了朱元璋眼裡，隱居不仕卻成為讓他無法容忍的存在。
古代每到改朝換代之際，都會成為隱士們的集中出現時期。一是為了躲避戰亂，二是甘願當前朝的遺老。元末明初同樣也是如此。加之明朝初年大批功臣宿將無辜被害，更使得讀書人視出仕為畏途，光宗耀祖的烏紗帽，在明朝初年魅力不再。正如《明史》記載，“古之為士者，以登仕為榮，以罷職為辱。今之為士者，以混跡無聞為福，以受玷不錄為幸”，最終導致“明初文人多不欲仕”的尷尬局面，大批讀書士人甘願隱居山林不肯為官。
但朱元璋卻無法認可隱居不仕這種行為。他覺得隱士們甘願住在深山老林，也不願為他效力，是對他的一種蔑視和不屑。在這種心態驅使下，朱元璋對隱士們也採取了他一貫的鐵腕手段。歷代皇帝敦請賢才出山，都會採取溫和而誠懇的態度，皇帝殷勤備至，賢才半推半就，最有代表性者如劉備三顧茅廬，留下千古美談。
朱元璋登基之前也曾禮賢下士，但他當了皇帝卻畫風突變，為了讓隱士們出山，他最初採取了簡單粗暴的“兩步走”，一是威脅，二是強制。《皇明開國臣傳》記載了一件事：明朝才子陶凱，隱居不出躲了起來，朝廷的使者甚至無法找到他。朱元璋命使者對陶凱的親族說：“陶凱不至，可取一族人首級來”。找不到陶凱，拿你們的腦袋來也行。陶凱的親族差點瘋了，連夜全族總動員，“四出尋凱”，很快把陶凱找到送到京師。如果威脅也不奏效，朝廷立即出動差役拿人，把隱士們繩捆索綁，押解來京，強迫他們當官。正如《明史》記載，“有司敦迫上道，如捕重囚”，和押送犯了大罪的人犯一個樣，令人哭笑不得。
朱元璋也覺得這樣做於法無據，於是獨創了一個前無古人後無來者的罪名，其他哪個朝代都沒有，專門為隱士們量身定做。朱元璋欽定法典《大誥三編》中明文記載，這個罪名是“寰中士夫不為君用”罪，如果誰膽敢違反，“誅其身而沒其家”，滿門抄斬。有的文章說是“寰中士大夫不為君用”，與史實不符，原文中並沒有這個“大”字，朱元璋大概有意去掉這個“大”字，想藉此表明對隱士們的蔑視之心。
所謂“寰中士夫不為君用”罪，翻譯成白話文就是：明朝境內讀書士人不肯為皇帝效力之罪。再說的直白一點，也可稱為“不想當官罪”，或者“不識抬舉罪”。現代人看了這個罪名，不免會覺得有些荒唐，不招誰不惹誰，安安靜靜呆在山裡讀書養性，不想當官也是罪？但在朱元璋時代這卻是冰冷而殘忍的現實，因為這個罪名被抄家滅門的比比皆是。《大誥三編》記載，洪武十八年，廣信府儒生夏伯啟，素有才學之名，卻拒絕朝廷徵召，歸隱田園不願出來做官，朱元璋大怒，下令“宜梟令籍沒其家”，“以絕狂夫愚夫仿效之風”。蘇州士子姚叔閏、王愕隱居不出，拒絕出仕，朱元璋同樣毫不手軟照此辦理，兩家都被滿門抄斬。朱元璋連隱士也不放過，還專門給他們創立罪名，任意屠戮，可謂空前絕後，讓人惹不起也躲不起，開千古未見之奇。就這一點而言，哪個皇帝也沒他這麼狠。
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